マー君、野茂以来の２年連続開幕投手有力に　指揮官が示唆

[ 2016年3月8日 05:37 ]

オープン戦ヤンキース５―６フィリーズ

（3月6日クリアウオーター）
　ヤンキースの田中将大投手（２７）が６日（日本時間７日）、フィリーズ戦で今季オープン戦初登板した。昨年１０月の右肘骨片除去手術後初めての対外試合は、２回２安打無失点、２奪三振の好結果。ジョー・ジラルディ監督（５１）は、調整が順調に進めば４月４日（同５日）のアストロズ戦で開幕投手を任せることを示唆した。昨季は敗戦投手となった開幕戦。２年続けて大役を担えば、日本投手ではドジャース・野茂（０３、０４年）以来２人目となる。

　田中がアクセルをグイッと踏み込んだ。２回２死一、三塁。それまでの２７球で９０マイル（約１４５キロ）超えは、わずか２球だけだった。この日最大のピンチでメジャー５年目の８番・ロウを左打席に迎え、姿を変えた。

　初球の９１マイル（約１４６キロ）直球は真ん中に甘く入ったが、振り遅れのファウル。２球目はこの日の最速、９２マイル（約１４８キロ）の直球だ。これは内角高めに外れたが、３球目は９２マイルのツーシームを同じ内角から曲げてストライク。最後は膝元に鋭く切り込むスライダーで空振り三振に斬った。

　「走者を背負った場面で出力を上げたい時に上げて、しっかり腕を振っ　て投げることができた。（最速９２マイルは）上出来だと思う。そんなに出ているとは思わなかった」
ロウに投じた３球の速球系は全て９１マイル超。右肘手術明けの初登板で狙ってギアを切り替え、打者を押し込めたことは収穫大だった。初回を８球で片付け、２回は連続安打で陥った窮地を脱出。上々の３１球を見届けたジラルディ監督は開幕構想への確信を強めた。

　オープニングゲームで田中を起用するかと問われ「今後の状態を見ていかないといけない」と前置きしつつ、「彼は昨季のプレーオフ（ワイルドカードゲーム）第１戦でも先発した。我々の先発陣でＮｏ・１だと考えている」と力説。１度の登板で飛び出した、事実上の開幕投手指名だった。順調にいけば２年連続で大役を務めることが確実になった田中は、１カ月後への手応えを問われて「それはもちろんあります」と言い切った。

　その４月４日は、因縁の相手との再戦となる。アストロズ、そしてそのエース、昨季２０勝のサイ・ヤング賞左腕カイケル。いち早くア軍開幕投手に指名された男と、田中は昨年１０月６日のワイルドカードゲームで投げ合い、敗戦投手になった。５回２失点、８３球での降板。「絶対的な投手ならあそこで降板させられていない」と今でも悔しさを胸に刻む。１月の自主トレ公開で発した「（エースの立ち位置を）バリバリ意識していく」との言葉は、その試合が原点となっている。

　エースとは「圧倒して勝つ」との信念がある。「もっと自在にボールを操れるように調整していきます」。倒すべき相手を倒す一年最初のマウンドを見据え、投球にまだまだ磨きをかけていく。（クリアウオーター・東尾　洋樹）

　▼ヤンキース・サンチェス（有望株の２３歳捕手は田中と初めてバッテリーを組み）とてもいい投球だった。２回は少しトラブルになったけど、慌てずに構えたところに投げてくれた。アンビリーバブルだ。