阪神メッセ　２年連続開幕投手は栄誉「素直にうれしかった」

練習中にガッツポーズのメッセンジャー

　チームも勝って、オレも１勝だ！！３度目の開幕投手に内定している阪神のランディ・メッセンジャー投手（３４）が７日、自身３年ぶりとなる開幕戦での勝利投手に闘志を燃やした。すでに金本知憲監督（４７）からは２年連続３度目の大役を告げられており、「期待してくれていた。素直にうれしかった」と指揮官の気持ちに応える快投を約束した。

　金本監督が６日に開幕投手を明かしたことを受け、ようやくメッセンジャーも２５日の中日戦に向けて気勢をあげた。２年連続３度目の大役を務める助っ人が投じる１球から、金本阪神の「超変革」は始まる。

　「オフから、それ（開幕投手）を目標にやってきた。勝ち取るために体も動かしてきた。感謝しているし、誇りに思う」

　過去２度はいずれも６回３失点で、１３年のヤクルト戦も、昨年の中日戦もチームを勝利に導いている。しかし自身に白星が付いたのは１３年だけ。それだけに「チームももちろんだけど、（開幕投手に選ばれた）ご褒美として自分にも勝ち星をつけたいね」と３年ぶり勝利投手に少し色気を出していた。

　キャンプ打ち上げ日の２月２９日に沖縄・宜野座村野球場の監督室に呼ばれて、登板日を告げられたときのことははっきりと覚えている。

　「オフに体をつくってきてくれてありがとう。（キャンプでも体を）維持して必死にやってくれた。開幕を任せた。頼りにしていると言って頂いた。素直にうれしかった」

　ボスからのストレートな言葉が心に突き刺さった。そんな熱い言葉で送り出されるのは初めてだった。指名してくれた理由の一つに「本人のやる気」を挙げられ、その思いに絶対に結果で応える覚悟だ。

　「（開幕投手は）監督、コーチ、チームに認めてもらわないとできないこと。チームに勝つチャンスを与える投球をすることが一番だけど、今度こそ勝ちをつけたい」

　開幕投手だけではなく、さらなる重要な任務を任されることにもなりそうだ。それはフル回転―。岩崎や岩貞、秋山、島本ら若い選手が争う先発６枠目だが、いまだ誰にも合格通知が届いていない。その状況が改善されないなら、開幕戦から中５日で６戦目となる３１日のヤクルト戦（神宮）に向かうプランも浮上している。

　調整過程が物語る。次回１２日の日本ハム戦から１９日のオリックス戦を経て開幕２５日の中日戦となるが、中５日の登板ペースはシーズンイン後も見据えたものだ。金本監督を現役時代から知る７年目助っ人が、やる気に満ちあふれている。（山本　浩之）