筒香　侍４番争いで中田を一歩リード　新すり足打法はＷＢＣ向き

＜日・台＞５回１死二、三塁、左犠飛を放つ筒香

日本通運　Ｐｒｅｓｅｎｔｓ　侍ジャパン強化試合 日本５―０台湾

（3月5日 ナゴヤドーム）
　逆方向への強く鋭い打球。これが侍ジャパン・筒香の持ち味だ。４点リードの５回１死二、三塁、２ボール２ストライク。外角の速球に対し、逆らうことなくはじき返した。左翼手の伸ばしたグラブに収まり、適時打にはならなかったが、左犠飛で貴重な追加点を生み出した。

　「（カウントが）追い込まれていたので犠飛を意識していた。最低限の仕事はできた」
　侍ジャパンは昨年１１月の「プレミア１２」で３位に終わったが、筒香は大会の途中から４番に座るなど打率・３８５と活躍した。台湾との強化試合第１戦。４番は中田に譲ったが「５番・ＤＨ」で、存在感を放った。３回２死一塁からは右翼線二塁打でチャンスメーク。平田の２点適時打につなげ、５回の得点圏ではきっちり打点を稼いだ。

　昨季までは右足を上げてタイミングを取っていたが、今季はすり足に近いノーステップ打法に変えた。目線をぶらさず、ボールを芯で捉えやすくする狙いがある。ＷＢＣは１年後の来年３月。外国人投手はツーシームなど動く球が主流で、小久保監督も「データが少ない投手でも、動く球に対しても、どんな球に対しても対応できるものがある」と称賛し、６日の第２戦で筒香を４番起用することを決めた。

　練習日だった前日から中田とともにウオーミングアップ。この日は中田の丸太のような二の腕と体格を「強そうっすね！」と羨望（せんぼう）のまなざしで見ていた。「プレミア１２」以降、兄のように慕う先輩だがライバル心も忘れていない。４番への思いを問われ「信頼される打者が入る場所。僕も打てるように頑張りたい」。日本の４番争いへ、まずは１安打１打点で先手を取った。　（柳原　直之）