和田「おかわり」３回０封　新球カット封印もピシャリ

＜ソ・西＞帰り際、笑顔でファンにサインする和田

練習試合 ソフトバンク３―１西武

（2月28日 アイビー）
　米球界から５年ぶりに復帰したソフトバンクの和田毅投手（３５）が２８日、完璧な仕上がりを披露した。西武との練習試合に先発し、３回１安打無失点。予定していた２イニングでは球数が足りず、急きょ１イニングを追加したが、３回をわずか２５球で終えた。今季の初先発は、本拠開幕となる３月２９日の西武戦が予想されるが、その相手に新球のツーシームを惜しみなく投じるなど、苦手意識を植え付けた。また、この日の勝利でチームは対外試合５戦５勝とした。

　想定外の事態だった。予定の２回を打者６人で完璧に抑えた和田だが、球数はたったの１７球。調整というには少し、物足りなかった。首脳陣から「続投」の打診を受け、すぐにうなずいた。

　「西武打線が早打ちだったので（予定より）球数が少なくなって…」

　「おかわり」した３回は２死から水口に左前打を許したものの、けん制で刺した。昨季の本塁打王の中村ら主力不在とはいえ、打者９人に抑え２５球の省エネ投球だった。

　内容も圧巻だった。初回。いきなり迎えたのは昨季プロ野球記録の年間２１６安打を放った秋山だった。カウント１ボール１ストライクからの３球目。内角へ１３８キロのツーシームを投げ込み狙い通りの一ゴロ。米国での４年間でマスターした新球を同一リーグで、しかも和田の今季初先発が有力な３月２９日に対戦する相手のキーマンに、惜しげもなく投じ自らの手の内を明かしてみせた。

　「インコースにシュート気味に入ってきました。真っすぐだと思って打ちにいった」とは打ち取られた秋山の弁だ。相手に対応のヒントを与えることにもなりかねないが、和田は首を横に振る。「いい打者にはその反応をみたい」。日本球界トップクラスの打者を実験台にした上「向こうが（ツーシームがあると）考えてくれれば、こっちは攻める方。まだ投げていない球もありますよ」。もう一つの新球であるカットボールは意図的に隠し、本番での心理戦を楽しみにした。

　初回２死から、初対戦の森にはこの日最速となる１４４キロで空振り三振だ。「ストレートが手元で伸びてくる印象。球の出どころが分かりづらい。攻略するのはなかなか難しいと思う」と若き大砲に舌を巻かせたほど、代名詞の伸びる直球も健在。西武・福島孝二スコアラーは「直球は切れがあり、スライダーも速くて左打者にはツーシーム。どうしましょう」と苦笑いだ。

　「仕上がっているよ。何も問題はない」と工藤監督。それでも、５年ぶりに古巣へ戻ってきた背番号２１は「より完璧な状態で開幕を迎えられるようにしたい」と意欲的。さらに伸びしろがあるとすればエースとして君臨した５年前に匹敵する活躍が期待できそうだ。（福浦　健太郎）