紅白戦大炎上も…ハム上原が秘める無限の可能性　言語力も魅力

２０日の紅白戦の初回、８失点を喫した上原。左は渡辺

　２月２０日。沖縄・国頭で行われた日本ハムの１、２軍合同の紅白戦。先発したドラフト１位の上原（明大）にとって、あまりに残酷な結果となった。初回。打者１１人に対し、大谷の２点三塁打など４連打を含む８安打を浴び、なお１死一、三塁。ここで１メートル９０の長身左腕はベンチへ下がり、同時に攻守も交代。１／３回を８失点。投手コーチの判断で強制終了となった。

　かける言葉はなかなか見つからない。だが、今だからこそ、あえて言いたい。無限の可能性。上原にはこの言葉がピッタリ当てはまる。１メートル９０、８５キロという堂々とした体格。遠投は１２０メートルを投げ、５０メートル走は５秒６８で走る。３年目の岡は明大の２学年上の先輩で、同じく抜群の身体能力を持つことで知られるが、上原は「（大学時代に）５０メートル走か１００メートル走でガチンコ勝負をしたんですけど、一回も負けたことはなかったですね」と振り返る。さらに大学関係者は「打撃も凄く良いから見てほしいですね」とも言い、球団ＯＢの糸井（現オリックス）をもほうふつとさせる「超人」だ。

　広陵（広島）―明大と野球界のエリートコースを歩んできたが、そのルーツは中学まで過ごした沖縄。３歳から水泳を始め、小学校時代は「タグラグビー」、中学時代はバスケットボール部に交じって汗を流したこともあった。陸上にも精を出し、小学６年ですでに１００メートル走を１１秒８で走り、ソフトボール投げは８０メートルを記録した。「（沖縄の）地区大会で２位、３位とか。１位にはなったことはなかったです」と謙そんするものの、野球だけでなく、自由にいつでも、何にでも取り組める南国の環境が上原の潜在能力を育んだ。

　これまでの道のりは、平坦ではなかった。野菜や果物が嫌いで、カップラーメンやお菓子が大好きという「偏食」。不摂生がたたり、大学２、３年時には指先の血行障害に悩まされ、「ボールを投げることができない状態になった」。ただ、それからは明大・善波達也監督から毎食のように食生活のチェックが入るようになり、４年時から毎日、野菜ジュースを飲む生活を続けた。「（野菜は）味がないのが好きじゃなかった。でも、今ではむしろ野菜を食べないと気持ち悪いというか…。良い習慣になりつつある」。いつの間にか血行障害は完治し、伸びのある直球を取り戻した。

　報道陣に対する対応では質問の意図をくみ取り、丁寧に相手に伝える。その「言語力」にも魅力がある。プロの壁にはね返され、どん底まで叩きのめされたが、あとは這い上がるのみ。上原の爽やかな笑顔が、北海道のファンをとりこにする日もそう遠くはないと信じている。　（記者コラム・柳原　直之）