イチロー　51歳まで現役で！オリ・オーナー「監督には全く興味ない人」

マーリンズのイチロー（ＡＰ）

　レジェンドは背番号に誓って５１歳まで走る。マーリンズのイチロー外野手（４２）が５１歳まで現役を続ける野望を抱いていることを、オリックスの宮内義彦オーナー（８０）が２２日に大阪市内の会合で明かした。かつてオリックスでプレーし、今でも親交のある同外野手から、会食した際に強い決意を示されたという。イチローは米国時間２１日、キャンプ地での自主トレを開始。２年ぶりに黒色に戻した新バットで快音を響かせた。

　宮内オーナーは関西プレスクラブで「今後の経済と経営環境」と題した講演をした後、質疑応答でイチローについて触れた。「定期的に話しています。１、２カ月前にも食事をしながら話しました」とし、レジェンドが抱く野望を口にした。

　「直近では“自分の背番号が５１なので、５１歳まで（現役を）やりたい”と。体力的には若い時と変わりないし、変わらないようにトレーニングしているとのことです」

　イチローは１０年前後からたびたび「５０歳まで現役」希望を口にするようになり、６日にも来日していたマ軍のデービッド・サムソン球団社長が「彼は５０歳までプレーすることを希望している」と話したばかり。プラス１歳のより具体的な数字が、本気度を伝える。

　同オーナーは指導者への転身について水を向けると「野球選手以外のことをするのは死ねということです」と強い覚悟を示されたという。「監督には全く興味がない人なんだろうと思っています」と言葉を続けた。

　現役生活へのこだわりを表すように、この日キャンプ地入りしたイチローの手には新たな相棒が握られていた。黒バット。昨年はチームカラーの白に合わせ、メジャー移籍後１４年間愛用した黒から白へバットの色を変えたが、それを戻した。

　「なんとなく」。契約するミズノ社との打ち合わせでは理由をそう語ったというが、真意は別にある。白は削ったバットに塗料を塗るのは１度だが、黒はツヤ出しへ２度塗り。この工程が強度を生むという。担当者は実際の反発係数は誤差の範囲内と強調するが、イチローの手には違う感触が残っていた。昨季から履くワールドウィング社製のシューズも、負担軽減を目指してかかと部分に弾力性を加えた。

　約３日で神戸、東京、シアトルを経由する長旅で硬くなった筋肉を、打撃練習などでほぐし「めっちゃ気持ちいい」と表情を崩した。昨季は自己ワーストの打率・２２９。あと６５本のメジャー通算３０００安打にも、５１歳現役にも、打棒復活は不可欠だ。慣れ親しんだ黒を再び握り、野望実現へスタートを切った。