二刀流のこだわり…栗山監督、大谷には“元祖”ルース誕生日に開幕投手通達

日本ハムの大谷

　２並びで二刀流を極めろ！日本ハムの栗山英樹監督（５４）は２２日、大谷翔平投手（２１）を３月２５日のロッテ戦（ＱＶＣマリン）で２年連続の開幕投手に起用すると発表した。「２月２２日午後２時２２分２２秒」に宣言する演出。さらに本人に通達したのは、米アリゾナでキャンプを行っていた６日、「元祖二刀流」ベーブ・ルースの誕生日だったことを明かした。４年目の今季は「真の二刀流」としてチームを日本一に導いてほしいとの願いが込められている。

　名護球場の外野芝生で、栗山監督はその時を待った。「２０１６年、日本一へ向かってチームは進みます。開幕投手は大谷翔平でいきます」。０４年の北海道移転後、０７～１１年のダルビッシュ（現レンジャーズ）以来２人目となる２年連続開幕投手が発表された。時計の針は２月２２日午後２時２２分２２秒を指していた。

　二刀流にこだわった「２」並び。しかし、指揮官が本人に通達したのは、２週間以上前の特別な日だった。アリゾナでキャンプを行っていた６日、クラブハウスのＧＭ室で直接伝えた。その日は、大リーグ歴代３位の通算７１４本塁打の記録を持ち、投手としても９４勝を挙げた元ヤンキースの英雄ベーブ・ルースが生まれた日。栗山監督はその意図を説明した。

　「将来、米国に行くか、行かないのかは本人が決めることなので分からないが、両方で評価をされてほしい夢はある。一つになる時は自分で決めなさいと最初から言っているが、二つとも評価されなくては意味がない。でも、あいつはできることを証明してきた」

　昨年は、巨人・長嶋茂雄終身名誉監督の誕生日だった２月２０日に開幕投手を発表した。そこには「長嶋さんのように球界を背負ってほしい」との思いが込められていた。その期待に応え、大谷は、投手としては、１５勝５敗、防御率２・２４で「３冠」を獲得した。一方で、打者としては打率・２０２、５本塁打と低迷。だからこそ、「打者としても飛躍を遂げろ」とのメッセージを込め、米国の地で元祖二刀流の誕生日をあえて選んだ。

　大谷自身も、このオフから打撃練習に多くの時間を割き、すり足打法に変更。ここまでの実戦では２０打数８安打、打率・４００の好成績を残している。２年目の１４年に１１勝＆１０本塁打で、１９１８年のルースしか記録していない同一シーズン２桁勝利＆２桁本塁打を達成したが、２年ぶりの快挙へ、ここまでは投打とも順調に来ている。

　３月２５日のロッテとの開幕戦に登板すると、２戦目は４月１日のソフトバンク戦（草薙）が濃厚だ。１９３４年の日米野球でルースが沢村栄治と伝説の名勝負を演じた舞台。栗山監督は「昨年のような中途半端な二刀流ではチームは機能しない。勝つための二刀流。草薙で試合があるのも縁を感じる」と笑った。

　チームは、この日は休日。大谷は球団を通じて「昨季開幕投手を任されてから、今年も目指してやらないといけないと思っていた。チームに勢いをつける意味でも重要な役割。しっかりと練習したい」とコメント。大きな期待を真っ正面からしっかりと受け止めた。（横市　勇）