「ミスター完投」斎藤雅樹の凄さ　これぞエース！の信頼感

１９８９年に１１試合連続完投勝利を挙げた斎藤雅樹投手

　１月１８日、２０１６年度の野球殿堂入りが発表され、競技者表彰のプレーヤー部門ではソフトバンク監督の工藤公康氏、巨人２軍監督の斎藤雅樹氏が選ばれた。

　斎藤雅樹といえば、槙原寛己、桑田真澄とともに１９９０年代の巨人投手陣を支えた「三本柱」の一人。最多勝５回、沢村賞３回と、一時代を築いた９０年代の球界を代表する大エースだった。

　特に右打者に対する外角へのスライダーで空振り三振を取る姿は、多くのファンを魅了した。通算１８０勝と、２００勝の大台には届かなかったものの、その投球は今でも語り継がれている。

　そんな斎藤の印象に残る名場面を振り返り、改めて殿堂入りを称えたい。

◎「ミスター完投」、ＮＰＢ記録の１１試合連続完投勝利

　プロ３年目の１９８５年に１２勝を挙げて脚光を浴びた斎藤。その後の３年間は伸び悩んだ時期となったものの１９８９年、サイドスロー転向のきっかけを作った藤田元司監督が復帰すると、開幕から先発ローテーションに入る。

　ターニングポイントとなったのは５月１０日。横浜スタジアムでの大洋戦。７回まで好投を続けてきた斎藤は８回に１点差に迫られ、なおも１死満塁のピンチを迎える。

　この場面で藤田監督はベンチから動かず、斎藤に運命を託した。斎藤はこのピンチを併殺打で切り抜けると、最終回を０点に抑えて３勝目をマーク。この一戦で自信をつけた斎藤は、完投勝利を重ね、５月３０日の大洋戦から３試合連続完封と圧巻の投球を見せる。

　そして７月１５日、本拠地・東京ドームでのヤクルト戦。斎藤は完封勝利し、鈴木啓示（元近鉄）の持つＮＰＢ記録を塗り替える１１試合連続完投勝利を樹立した。

　この年は２０勝を挙げ、８年ぶりの日本一に大きく貢献。巨人のエースとして認められることとなった。

◎「国民的行事」１０・８で力投！

　斎藤が巨人のエースとしての矜持を見せたのが、「国民的行事」と長嶋茂雄監督が表現した１９９４年１０月８日の中日戦だった。

　どちらもシーズン最終戦、そして勝てばリーグ優勝という大一番。巨人は先発・槙原が２回途中で降板すると、２日前のヤクルト戦で先発した斎藤を投入する。

　無死一、二塁の場面でマウンドへ上がった斎藤は、見事なフィールディングで今中慎二のバントを処理し三塁封殺。後続も抑えてピンチを脱する。

　すると直後の３回表に落合博満のタイムリーで巨人が勝ち越し。さらに４回、５回と追加点を奪っていく。打線の援護を受けた斎藤は、右足内転筋の痛みに耐えながらマウンドに立ち続け、６回まで１失点に抑える。流れを引き寄せる好投で３番手の桑田にバトンを渡す。

　その後、桑田が無失点に抑え、６－３で巨人が勝利。三本柱による投手リレーで、巨人がリーグ優勝を決めた。同時に斎藤は勝利投手となり１４勝目を挙げた。

◎これぞエース！　３年連続の開幕戦完封

　斎藤は現役時代、エースの証明といえる開幕投手を、５年連続を含む６度も務めた。

　なかでも圧巻だったのは１９９４年から１９９６年にかけての３年連続開幕戦完封勝利。１９９４年は苦手としている広島戦での登板だったものの、プロ２年目の３番・松井秀喜が２本塁打。そして、ＦＡで移籍してきた４番・落合博満も本塁打を放つ。１１点を奪い、十分に援護すると、斎藤は広島打線に付け入る隙を与えないピッチングで応える。いま思い返すと、華々しい記録を飾るにふさわしい、見事な試合だった。

　翌１９９５年の対戦相手はヤクルト。さらに磨きをかけた投球で３安打に封じ、２－０で２年連続完封勝利を収める。そして１９９６年、得意とする阪神との開幕戦に臨んだ斎藤は、更に完璧なピッチングを披露した。打者２７人に対してわずか１安打に抑え、あわや完全試合という投球内容で３年連続完封勝利を成し遂げた。

　１９９３年の開幕戦では７回２失点で勝利投手となっているため、開幕戦では４年連続で白星と、無類の強さを発揮した。

　続く１９９７年も開幕投手を任された斎藤だったが、ヤクルト・小早川毅彦に１試合３本塁打を許して敗戦投手となり、開幕戦の完封記録がストップしてしまった。さらに前年まで２年連続最多勝に輝いていたものの、開幕戦の敗戦が尾を引いたのかどうかは定かではないが、ケガも重なってシーズンで６勝しかできなかった。

　１９９８年に１０勝をあげ、もう一度、花を咲かせたものの、衰えは隠せず。打ち立てた記録のスゴさと、記録が止まってから引退に向かっていった悲哀が相まって、引退して１５年が経った今でも「開幕戦＝斎藤雅樹」という印象は、３０代、４０代を中心に多くの人に強く残っているだろう。そんな斎藤は、２月１８日で５１歳を迎える。（『週刊野球太郎』編集部）