広島ジョンソン、チェンジアップ進化　緩急つけて「魔球化」

ブルペン投球で変化球を投げるジョンソン

　広島の宮崎・日南キャンプは６日、第２クールが始まった。昨季、最優秀防御率のタイトルに輝き２年目を迎えたクリス・ジョンソン投手（３１）は今キャンプ２度目のブルペン入りで、決め球の一つであるチェンジアップの「魔球化」に取り組んだ。

　２年目に向け、油断は一切ない。昨季、防御率１・８５でセ・リーグ最優秀防御率のタイトルを獲得したジョンソン。相手の研究が進むことは明白で、自身も改良、成長が必要なのは言うまでもない。そんな中、今キャンプで取り組んでいるのが昨季、相手打者を手玉に取った魔球とも言えるチェンジアップの、さらなる進化だ。キャンプ３日目の初ブルペンで試投を始め、この日が２度目のブルペン。４８球中１０球をリニューアル球の練習にあてた。

　「今のチェンジアップは握りを広くしたスプリット・チェンジアップさ。握り方は、いろいろ試している。球種を増やしたわけではない。昨年のものが悪かったわけでもない。ストライク率を高めたいんだ。きょうは悪かったね」

　首脳陣も助っ人左腕の取り組みを静観する考えでいる。投球を見守った畝投手コーチは「きょうはバランスが悪かった」と評しながらも、試行錯誤中のチェンジアップについては「もっと抜けるような感じにしたい、と言っていた。去年はスピードが速すぎたと感じているようだ。緩急を付ける方向だね」と理解を示す。

　ジョンソンは昨春キャンプでは紅白戦には１度も登板しなかったが、キッチリと開幕までに仕上げ、３月２８日のヤクルト戦で衝撃的な１安打完封勝利で公式戦デビューを飾った。同投手コーチも「言いたいことが出てくれば言うけど、調整は任せている」と厚い信頼を寄せた。

　ややふっくらした体つきも不摂生ではなく、計画的なものだ。シーズン中に細くなることを見越して「４、５キロ」増量。ブルペンを視察したヤクルトの衣川篤史スコアラーは「去年のこの時期よりも、早い開幕をにらんで調整が進んでいるように見える。今は太い分、バランスが悪いかもしれないが（絞れれば）仕上げてくる」と話すなど、他球団００７も警戒心を解いていない。

　昨季は１４勝しながら１５勝した同僚の前田に最多勝を奪われ、２冠を逃した。その前田はドジャースに移籍。魔球が進化すれば投手２冠も見えてくるはずだ。（水口　隆博）