大谷、藤浪、松井級のブレイクも？１６年に飛躍期待の若手投手

[ 2016年1月31日 09:48 ]

　大谷翔平（日本ハム）、藤浪晋太郎（阪神）、松井裕樹（楽天）といった若手投手が大いに躍動した２０１５年。これらの投手たちに続けとばかりに、新たなるスター候補の投手たちが爪を磨いで２０１６年のシーズンに臨もうとしている。その中から３人の投手にスポットを当てよう。

◎高橋光成（西武・２年目）

　前橋育英２年時に、エースとして夏の甲子園優勝に導いた。その実績と安定した投球を買われて、高校日本代表にも２年時、３年時と２年連続で選出。２０１４年秋のドラフト会議では西武が単独で１位指名する。

　春季キャンプは２軍スタートとなったが、プロ初の対外試合登板となった２月１８日の阪神との練習試合では自己最速の１５２キロを記録。安定感が光った高校時とは違った一面を見せ、１回無失点と幸先のよいスタートを切った。開幕後はイースタンリーグで先発ローテーションに入り、経験を積んでいく。

　すると１軍に抜擢され、８月２日、本拠地・西武プリンスドームで行われたソフトバンク戦でプロ初先発。実は７月２８日に２軍で先発してから中４日での登板だった。この試合は３回でマウンドを降り、敗戦投手となってしまった。しかし、ここから高橋光成の快進撃が始まる。９日のオリックス戦でプロ初白星を挙げると、２３日のロッテ戦では初めての完封勝利。さらに３１日の楽天戦にも勝利し、西武では１９９９年の松坂大輔（現ソフトバンク）以来となる高卒ルーキーの月間４勝を記録。この活躍が認められ、なんと８月のパ・リーグ月間ＭＶＰを受賞した。

　西武は先発投手候補の頭数が多く、競争は激しいものの、先発ローテーションを勝ち取り、２ケタ勝利が大いに期待される。

◎田口麗斗（巨人・３年目）

　田口が名を上げたのは、広島新庄３年夏の広島大会。「奪三振マシーン」の評判通り、決勝戦にコマを進めると、相手も評判高い好投手・山岡泰輔（現東京ガス）を擁する瀬戸内が勝ち上がってきた。試合は期待通りの投手戦が繰り広げられ、延長１５回を投げ合い、引き分けに。１日休養日を挟んだ再試合で敗れ、惜しくも甲子園出場はならなかった。しかし、その実力が評価されてＡＡＡアジア野球選手権の日本代表に選出される。桐光学園・松井裕樹（現楽天）と双璧の高校生左腕として注目を集め、２０１３年秋のドラフト会議では巨人からドラフト３位指名を受ける。

　プロ１年目の２０１４年はイースタンリーグで７試合に登板し２勝０敗と、まずまずの投球を見せる。すると２年目の２０１５年４月１１日のヤクルト戦でプロ初先発し、７回１失点でプロ初勝利を挙げた。また、この試合では７回に勝ち越し打を放ち、自ら勝利に花を添えている。続く先発となった１９日は高校時代に行けなかった甲子園での登板。６回途中まで２失点と試合を作るものの、初黒星を喫した。打線の援護に恵まれなかった試合もあって３勝５敗と負け越したが、オフの契約更改では年俸６３０万円から約３倍となる１８００万円の大幅アップとなった。

　２０１５年の巨人は杉内俊哉、内海哲也と先発左腕が軒並み不調に終わり、年齢的にも大きな上積みは考えにくいだけに、新たな先発左腕として田口が名乗りを挙げたいところだ。

◎砂田毅樹（ＤｅＮＡ・３年目）

　北海道で育ち、高校は秋田の明桜に進学。高校時代は目立った結果を残せなかったものの高い将来性を買われ、２０１３年のドラフト会議でＤｅＮＡから育成１位で指名される。プロ２年目の春季キャンプでの紅白戦で１軍選手相手に２回無失点と好投。この力投が中畑清前監督の目に止まる。そして６月７日、支配下登録され、背番号が１１１から６８に変更となった。

　連敗に苦しむチーム状況の中、６月１４日の日本ハム戦で先発に抜擢され、地元・札幌ドームでプロ初登板を果たす。４回途中までノーヒットに抑える好投を見せるが、６回にピンチを作り、降板。後続の投手が逆転を許したために、負け投手となってしまった。それでも、まだ１０代とは思えない緩急を使った投球と図太い精神力は首脳陣の評価が高く、先発左腕不足というチーム事情もあって、先発ローテーションの一角に加わる。７月８日の広島戦でプロ初勝利を挙げると、好投を続け、シーズン最後までローテーションを守り抜いた。

　２０１６年は左腕投手の代名詞である背番号４７への変更が決まり、さらなるシンデレラストーリーに期待が集まる。（『週刊野球太郎』編集部）