【レジェンドの決断　谷繁元信１】監督だったからこそ下せた最良の決断

昨年７月２８日の阪神戦、史上１位３０１８試合出場となった谷繁兼任監督は感慨深げにグラウンドを触る

　一度もユニホームを脱いでいないから、だろうか。３０２１試合出場、２９２２試合捕手出場、２７年連続安打＆本塁打というプロ野球記録を残しての現役引退。谷繁は、歩んできた球史の重みについて「いまだに実感がないんだよ」と笑う。

　「周りの人が何を評価してくれているのかが分からない。僕が３０００試合出たからか、安打を２０００本打ったからなのか、純粋に捕手・谷繁を評価してくれているのか。ここまでやってきた自信はあるけど、それを振りかざして何になるの？という思いはある」

　選手・谷繁の看板を下ろしても、監督として中日の強化に知恵を絞る日々。自身のキャリアをゆっくり振り返っている暇などない。２７年間に及んだ現役生活を終える決断も、意外なほどあっさりと下せたという。

　「悩みはなかった。試合でのプレーよりも、普段の練習で、１５年のシーズンに向けた自主トレぐらいから“キツイな”と感じていた。自分の思い描いたボールを投げられないとか、ちょっとしたことでケガをしたりとかね」

　自分の出場の是非を自分が決める、プレーイングマネジャーという特殊な立場にあった。捕手の後継者が頭角を現しておらず、周囲から「まだやれたのではないか」という声も聞こえてきた。だが、チームの今後も考えた上で最良の判断だったと確信する。

　「１年間で２０、３０試合でいいのならできるかもしれない。でもやっぱりレギュラーとして毎年１００試合以上は出てきた人間からすると、それはキツイという気持ちがあった。俺が監督で、今の捕手・谷繁を２０、３０試合出すんだったら、若いヤツを使うね」

　口には出さないが、決断の一助となったであろうメモリアルを昨季に刻んだ。７月２８日、ナゴヤドームでの阪神戦に「８番・捕手」で先発。３０１８試合目の出場で、南海（現ソフトバンク）などで活躍した名捕手・野村克也が残した３０１７試合のプロ野球最多出場記録を塗り替えた。記録にこだわるタイプではないが、生来の負けず嫌い。「何かで１番になれるチャンスがあるのならなりたい」という思いは強く持っていた。決して大柄ではなく強打でも俊足でもない。そんな男がレジェンドと呼ばれるまでになれたのは、どんな時でも試合に出続けた強じんな肉体と精神のたまものだった。　（山添　晴治）

　◆谷繁　元信（たにしげ・もとのぶ）１９７０年（昭４５）１２月２１日生まれ、広島県出身の４５歳。江の川（現石見智翠館）から８８年ドラフト１位で大洋（のちの横浜、現ＤｅＮＡ）に入団。９８年に横浜の３８年ぶりの日本一に貢献した。０１年オフにＦＡ権を行使して中日へ移籍。４度のリーグ制覇を支えた。１３年５月に通算２０００安打を達成。１４年から選手兼任監督、今季から監督専任となった。通算３０２１試合出場はプロ野球記録。打率・２４０、２２９本塁打、１０４０打点。１メートル７６、８１キロ。右投げ右打ち。