中田「６番の方が打つんちゃう？」栗山監督４番外し発言にニヤリ

自主トレ先のハワイから帰国し、報道陣に囲まれる中田

　ハワイでの自主トレを終えた日本ハム・中田が、西川と成田空港に帰国した。主砲は栗山監督が「成績次第で４番外し」を示唆したことに言及。昨年のプレミア１２では６番で起用され、大活躍した中田は「むしろ、６番の方が打つんちゃう？６番の方が打つんじゃないですかって（監督に）言うといて」と冗談めかした。

　もちろん指揮官の言葉が、期待の裏返しであることも分かっている。小麦色の肌からのぞく白い歯は余裕の表れ。トータル・ワークアウトのパーソナルトレーナー、ケビン山崎氏の指導により筋力トレーニングで強化。近い関係者は「いつもの年より良い。やらされている練習ではなくなった」と太鼓判を押す。

　２８日はアリゾナキャンプに向け、渡米する。「時差ボケはもともと感じない。勝負の世界なので打てなかったら（４番を）外れるのは当たり前。期待を裏切らないようにしたい」と中田は言葉に力を込めた。（柳原　直之）