【レジェンドの決断　井端弘和１】“由伸が辞めるなら俺も”友情貫いた

芸術的な守備でファンを魅了した井端

　突然の引退会見だった。昨年１０月２４日。土曜日の昼下がり。通常、土日、祝日は閉まっている読売本社内の記者室が開放された。井端の現役引退会見が始まった。晴れやかな表情。その口から語られた引退の理由は、親友への思いだった。

　「ずっと、由伸を追いかけてきたし、由伸より長く現役をやるという考えはなかった。“由伸が辞めるなら俺も”と思っていた」。前日、同い年の高橋由の現役引退と監督就任が発表された。その夜、携帯電話が鳴った。「監督を引き受けることに決めた。辞めるから」「そうか。お疲れさま」。わずかな沈黙が流れた。短い言葉に込められた高橋由の覚悟を感じ取った。同期で学生時代からのスーパースター。電話を切ると、引退を決意した。通算２０００安打まであと８８本だったが、現役への未練も断ち切った。家族に思いを告げ、球団に伝えた。関係者から「もったいない。まだ（現役を）やれるのに」と惜しむ声も掛けられたが、会見でも明かした「由伸愛」を貫いた。

　亜大から９７年ドラフト５位で中日に入団。１年目に１８試合に出場したものの、２年目は２軍生活が続いた。「一生懸命やっていたけど、下位指名だから即戦力ではないと思っていた」。転機は３年目に訪れた。前年オフ、同期入団で同じ大卒だった左腕・白坂が戦力外通告を受けていた。

　「来年１軍に行けなかったら、自分もクビだ」。現実を目の当たりにし、芽生えた危機感。「小さい頃からやってきたのが守り。こうなったら、それを思い切ってやろうと思った」と力に変えた。堅実な守備が首脳陣に評価され、９２試合に出場。球界を代表する遊撃手へ成長する足掛かりのシーズンとなった。

　０４年から６年連続でゴールデングラブ賞を獲得。５度のベストナインにも選ばれた。順風満帆な野球人生が大きく狂ったのは１０年だった。６月、急に右目の視力が１・２から０・０４まで落ちた。日中は日差しがまぶしくて目を開くこともできない。後で判明したが、ウイルスによる感染症だった。当時は原因が分からず、北海道から九州、四国まで病院を回った。

　「勧められたものはどこでも行ったし、何でもやった」。気功にも手を出したが、症状は改善されない。飲み薬を２、３種類、目薬は１日５、６回は差した。症状は徐々に緩和されたが、ウイルスに合致する薬、適切な服用量を探しながら、約４年間、薬が手放せなかった。片目だけコンタクトをはめてプレーしたが「どうしても遠近感がつかめなかった」という。（川手　達矢）

　◆井端　弘和（いばた・ひろかず）１９７５年（昭５０）５月１２日、神奈川県生まれの４０歳。堀越から亜大を経て、９７年ドラフト５位で中日に入団。０１年からレギュラーに定着し、遊撃手としてベストナイン５度、ゴールデングラブ賞７度など堅い守備を武器に活躍。１３年のＷＢＣではＤＨ部門の優秀選手に輝いた。同年オフに中日を退団し、巨人に移籍。通算成績は１８９６試合に出場し、打率・２８１、５６本塁打、５１０打点、１４９盗塁。１メートル７３、７３キロ。右投げ右打ち。