真中監督　初実戦からバレ出ろ！２・13ＯＰ戦「開幕オーダーのつもりで」

昨季は不本意だったバレンティン。真中監督は今年初実戦から先発させる意向だ

　ヤクルトの真中満監督（４５）が９日、春季キャンプ中の２月１３日に行われる今年初実戦・ＤｅＮＡ戦（浦添）でウラディミール・バレンティン外野手（３１）を先発させる意向を示した。昨年は左アキレス腱手術の影響でキャンプは不参加で、シーズンに入っても左太腿の肉離れで約５カ月間戦線離脱。９月の復帰後も１５試合で打率・１８６、１本塁打に終わった助っ人だが、リーグ連覇には不可欠な存在で特別扱いしない。

　リーグ連覇を狙うために欠かせないピースだからこそ、愛のムチだ。この日、埼玉・戸田での新人合同自主トレ初日を視察した真中監督が「バレを含めて主力は最初から出す。開幕オーダーのつもりでいくよ」と、助っ人のスロー調整を認めない方針を打ち出した。

　１３年にプロ野球記録を塗り替える６０本塁打を放った主砲にも特別扱いはしない。バレンティンは左アキレス腱手術の影響で昨春キャンプは不参加だった。４月２４日の巨人戦（神宮）に「４番・左翼」で初出場したが、守備中に左太腿肉離れで約５カ月間離脱。９月にようやく復帰したが、昨季は１５試合で打率・１８６、１本塁打、６打点に終わった。オランダ代表として出場した「プレミア１２」でも全６試合にＤＨで出場したが、打率・２２７、０本塁打、３打点と低迷した。

　真中監督は今季の４番候補について「畠山、雄平もいる。バレンティンもね」と話している。助っ人の復活がリーグ連覇の命運を握っているからこそ、名前を挙げることを忘れなかった。昨年は最後まで本来の調子を取り戻せなかったバレンティンにとっても例年より早い実戦出場はプラスが大きい。今年は２月１日のキャンプまでに来日予定。指揮官は「野手はある程度感覚をつかむと（途中で休んでも）すっといける。３月中旬から出して調子が上がらないときがあるから」と早めに打席の感覚をつかむメリットを強調する。山田、畠山、川端らＶメンバーも同様にスタメンで起用する方針だ。

　バレンティンの近況について、「まだ聞いていない。どこにいるのかも分からない。（１月中旬の）スタッフ会議で聞くよ。楽しみだね」と真中監督。その弾んだ声が、期待の大きさを物語っていた。

　≪昨季初実戦は４月２４日≫１４年シーズン終了後に左アキレス腱手術を受けたバレンティンは、昨春キャンプイン後も米フロリダ州でリハビリを続け、３月２日に来日。合流後も２軍で調整に専念したため、練習試合、オープン戦含めて実戦出場はなかった。４月２４日の巨人戦（神宮）でシーズン初出場を果たしたが、同試合の守備で左太腿直筋の肉離れ。翌２５日に出場選手登録を抹消された。