オコエ　ライバルは純平でも平沢でもなく…妹・桃仁花

「宇宙征服」と書いた絵馬を掲げるオコエ

　妹には負けたくない！楽天のドラフト１位・オコエ瑠偉外野手（１８＝関東第一）がトリプルスリーを目指し、プロの門を叩く。驚異的な身体能力を誇り、昨夏の甲子園を沸かせたスター候補生。６日の入寮を前に最大のライバルに挙げたのは、高校女子バスケットボール界で活躍する妹の桃仁花（もにか＝明星学園２年）だ。その妹と一緒に２０２０年東京五輪に出場するため、プロでの活躍を誓った。

　身近な存在だからこそ、強烈に意識する。オコエにとって一番のライバル。それはＵ―１８Ｗ杯でチームメートになり、同じドラフト１位でプロ入りするソフトバンク・高橋やロッテ・平沢ではない。怪物１年生の早実・清宮でもない。１学年下の妹・桃仁花だった。

　「妹は自分より先にクローズアップされたので。中学時代から注目されていたけれど、注目度が増した高校入学時ぐらいから（ライバル意識が）始まりました」

　明星学園２年の桃仁花は昨夏の高校総体女子バスケットボールでベスト４。１メートル８０の長身を生かしたプレーでＵ―１６日本代表候補入りした。同じく昨夏の甲子園でブレークしたオコエより一足早い活躍。身長でわずかに３センチ高い兄は「本当に負けず嫌い。ケンカをすれば絶対に向かってきた」と強気な性格に舌を巻く。競技こそ違うが、幼い頃から競い合ってきた。昨年１１月にプロ入りが決まった後、妹を焼き肉店に連れて行き、初めてごちそうした。２人の夢は４年後の東京五輪に兄妹そろって出場することで「寮生活（桃仁花は下宿）であまり会わないから具体的に話し合ったことはないが、お互い勝手に意識し合っています」と対抗心を燃やした。

　そのためにはまずプロで活躍し、侍ジャパンのメンバーに選ばれなければならない。昨季のソフトバンク・柳田とヤクルト・山田のような打率３割、３０本塁打、３０盗塁のトリプルスリー達成を目標に掲げ、理想の選手像を走攻守で分けている。「走塁は巨人の鈴木選手、打撃はヤクルトの山田選手、（外野の）守備だとイチロー選手（マーリンズ）、新庄選手（元日本ハム）のようになりたい」。各部門のトップレベルの選手を組み合わせたハイブリッドな選手を目指している。

　５０メートル５秒９６の快足。さらに遠投１２０メートルの強肩と脚力を生かした外野守備はプロでもトップレベルにある。課題は打撃だ。高校通算３７本塁打を誇り、パワーはある。だが、確実性は低く、まだ発展途上だ。プロ初打席のイメージは「フルスイングして三振デビューですね」。その理由は「本心からそう思えばてんぐになることはないだろうし、ドラフト１位というプライドもなくなると思う」。プロで鼻っ柱を折られることは分かっている。だから、今はひたすらバットを振っている。多い日で１日５時間以上。「プロのコーチに教わるために、しっかりと何本でもバットを振れる体力を付けることを心掛けています」と先を見据えた。

　現実を見つめる１８歳。ただ、絵馬には「宇宙征服」と書いた。同じドラフト１位の平沢が入団会見の際、絵馬に「世界征服」と書いたことを知り、「“世界”を上回るのは“宇宙”！」と言って、豪快に笑った。オコエの夢は宇宙のように無限大に広がっている。（徳原　麗奈）