成績軒並みダウン「打者・大谷」復調手応えも試行錯誤の日々

バットを手に険しい表情の日本ハム・大谷

　１２月１５日。千葉・鎌ケ谷の室内練習場。日本ハム・大谷はグラブを持たず、ひたすらバットを振り込んだ。約１時間３０分。濃密なひとときを終えると、今季の打撃低迷の原因について語り始めた。

　「“打ちミス”は（バットとボールが）コンタクトする時にズレて打ち取られるということだけど、（今季は）そこに至っていなかった。ミスショット以前の問題。（自分と）ボールとの距離感が悪かった」

　このオフ、大谷は一心不乱にバットを振り続けている。プロ３年目の今季。投手３冠に輝くなど飛躍を遂げたが、打者としては打率・２０２、５本塁打、１７打点。「２桁勝利（１１勝）＆２桁本塁打（１０本塁打）」を達成した昨季から、軒並み成績を落とした。さらに昨季の４８三振に対し、今季は４３三振。打席数は昨季の２３４打席から１１９打席に半減しているのにもかかわらず、三振する割合が大幅に増えた。「内角の球が増え、変化球も増えた。基本的には自分のゾーンで打てばいいけど難しかった」。ストライクからボールになる変化球への対応に課題を残した。

　この日、鏡に向かってテークバックからのステップを何度も繰り返した。この間、スイングは一切しなかった。そうかと思えば、直後に打撃マシンを打ち込み、鋭い打球を連発した。「そこ（コンタクト）にいくまでの待ち方、（体重の）運び方が大事。今の自分にはトス打撃より、マシン（打撃）の方が良いのかなと思う。今、コンタクト自体は悪くない」。自分とボールとの「距離」さえ保てば、確実に捉えられる。ただ、「打撃に関しては良い、悪いという取捨選択は投手以上に難しい。必ずしも結果に結びつくものではない」とも言った。「打者・大谷」は復調の手応えを感じつつも、試行錯誤の日々を送っている。

　栗山監督は口癖のように「もっと打たないとダメ。全然ダメ」と叱咤（しった）する。２年ぶりの「２桁勝利＆２桁本塁打」へ。大谷は言う。「そう言ってもらえるのはうれしい。期待されないより期待される方が良い。何とか応えたい」。優勝に導いてこそ二刀流。そのことは大谷自身が一番分かっている。（記者コラム・柳原　直之）