ＤｅＮＡ柿田　台湾Ｗリーグでプロの厳しさ再確認、勝負の３年目へ

今月２１日、台湾でのウインターリーグから帰国したＤｅＮＡ柿田

　柿田裕太、２３歳。背番号１３。松本工から日本生命を経て、１３年ドラフト１位でＤｅＮＡに入団した。しかし、プロ２年間で１軍登板はなし。生き馬の目を抜く弱肉強食のプロの世界。その厳しさを、異国の地であらためて痛感した。

　「他のチームの人の話を聞いて刺激を受けた。身が引き締まった」

　台湾でのウインターリーグ。特に脳裏に深く刻み込まれたのが、普段はリーグも違って交流の少ないソフトバンクの選手の話だった。３軍制を敷くチーム体制。「２軍でも競争が激しいし、悪ければ３軍に落とされる。それで上（１軍）も２軍も（ウエスタンで）優勝して…。強いチームの話を聞けて勉強になった」。自身もプロ２年間を２軍で過ごした。しかしＤｅＮＡでは、その「下」はない。今季開幕前の育成選手の数は、ソフトバンクの２３人に対して３人。システムが違うとはいえ、選手層の厚さの差は歴然だ。

　選手層が厚ければ、自然と競争原理が生まれ、争いはより激しくなる。柿田は己の身を振り返って考えた。「僕はずっと２軍にいて…。勝負の世界というより、（環境に）慣れてしまっている」。誰よりものし上がるために、プロの世界に入った。それもドラフト１位で指名された。しかし、今の自分は――。「とりあえず、ガムシャラに勝負したい。正直、かなり期待を裏切っている。今更ですけど、見返せるようにしたいです」。柿田は目を輝かせながら、熱っぽくそう言った。

　台湾ではＮＰＢ選抜の一員として６試合に登板。２勝１敗で防御率１・７１の好成績を残した。２０日の台湾アマ選抜との決勝にも先発。しかし７回０／３を３失点で敗戦投手となった。「決勝は一発勝負のプレッシャーがあった。その中でいかにぶれずにやるか。いい経験ができた」。勝負の世界に生きるのがプロ野球選手。勝ち抜こうとの意識はアスリートとしての本能ともいえる。柿田は、自分自身に何が必要なのかをあらためて実感した。

　異国の地ではノーワインドアップでの新フォームにも取り組んだ。「指のかかりも良くなった。この感覚を忘れずにやりたい」。２１日に帰国。短いオフを経て、勝負の３年目に臨む。１３年ドラフト。柿田は外れ１位ながら、ＤｅＮＡ、日本ハム、阪神の３球団の指名が競合した。未完の大器。右腕は新たな思いとともに競争原理の世界に身を投じる。（記者コラム・鈴木　勝巳）