新井　背番「25」で2000安打！黒田の200勝とＷ達成でＶ貢献を

かつての自らのパネルを横にポーズを取る新井

　広島・新井貴浩内野手（３８）は１６日、マツダスタジアム内で交渉し、今季年俸２０００万円から３倍増となる年俸６０００万円（推定）で契約更改した。来季からの背番号「２５」への復帰も発表され、残り２９本に迫る２０００安打を球団から熱望された。僚友・黒田が残り７勝に迫る日米通算２００勝とのダブル達成を通過点に２５年ぶり優勝を最大の目標に掲げた。

　新井が見つめる視線の先には常に頂点があった。「黒田さんが２００勝を達成し、僕も２０００安打を打って、そして優勝できたら最高です」。数値目標はない。「打てるだけ打つこと」と言い切った。個人的な大記録をチームの結果に結びつけることが最大にして唯一の目標だった。

　８年ぶりに古巣復帰した今季を「想像もできないことがたくさん起きた１年」と振り返った。ＦＡ移籍の経緯から覚悟した周囲の冷たい反応ではなく、大声援で故郷は迎えてくれた。恩に報いるには結果しかない。「優勝してファンの方に喜んでいただく。その思い一つです」と誓った。

　背番号は「２５」へ戻る。入団から阪神に所属した昨年まで１６年間も背負い続けた番号だ。

　「最初はお断りしましたけど、球団の方から“また２５を付けて２０００本を打ってほしい”と言ってもらった。そこまで言って頂けるなら、また付けさせてもらおうと思いました」

　１２５試合の出場で打率・２７５、７本塁打、５７打点。年俸大幅増の理由は得点圏打率・３１１に表れる勝負強さだけではない。「彼と黒田は単なる１年間の成績ではなく、チームに与える好影響を考慮して査定した」。鈴木球団本部長は数字以上の存在感を認めた。

　５月には左手中指脱臼の影響で先発を外れる日が続いた。「手術すると固定してトレーニングができなくなる。痛みはないので、そのままやります」。笑って隠した悲壮な決意はまだ見ぬ優勝へ向いた。来年勝ち取れば２５年ぶり。くしくも背負う数字とも重なった。「ケガする一歩手前くらいまで追い込んでやっています」。野球人生をかけて悲願へ挑む覚悟だ。　（桜井　克也）