青木　背番「８」で最強イチ番　「51」は固辞し家族と決めた

背番「８」のユニホームを手にする青木（ＡＰ）

　マリナーズと１年契約を結んだ青木宣親外野手（３３）が３日（日本時間４日）、本拠セーフコ・フィールドで入団会見を行った。「娘（４歳の長女）も奥さん（佐知夫人）も８がいいと言ったので」と選んだ新背番号を披露したリードオフマンに、マ軍もイチロー（現マーリンズ）の後継者として高い期待を示した。

　マ軍の公式ツイッターによれば、契約を結んだのはイチローのマ軍での功績を称えるために今年から球場内に新設された「イチロー会議室」。壁にはイチローがバットを構える写真がプリントされている。イチローが１２年途中にヤンキースに移籍して以降は１番打者を固定できていないマ軍にとって、待望の１番打者。「継承式」には最適の部屋だった。

　「学生の頃からいつも（テレビで）見ていた憧れの球団」。視線の先にいたのは、もちろん「１番・右翼」で活躍するイチローだった。「ずっと尊敬の目で見ていたし、本当に偉大な選手。比べられたら重圧よりも、うれしい。それもやりがいにしたい」。イチローが背負った「５１」も空き番だった。これは「正直、つけられるような番号じゃない」と選択肢から外したが、「ライトを自分のポジションにしたい」と「１番・右翼」は手中に収める気概だ。

　１０月に就任したジェリー・ディポトＧＭは、守備位置に関しては外野３ポジションをローテーション制で守らせる考えながら、１番起用については「四球（メジャー通算１７１）より三振（同１６９）が少ない選手はなかなかいない」と確約した。９６年にマック鈴木が入団して以来、マ軍には２０年間常に日本選手が在籍し、青木は９人目だ。「世界一になるためにやってきた。１年間を通して成績を残す必要があるし、そういう１年にしたい」。球団初のワールドシリーズ制覇へ、走攻守で引っ張っていく。