【中日・和田一浩の決断２】「解放された」けど「やっぱり野球が好き」

ナインに胴上げされる和田

　今、和田は１９年間の野球人生を振り返る。

　「単純に言って、きついことばかりだった。野球は“仕事”としてしか見ていなかったから。プレッシャーもあったし、何より数字との戦いの方が大きかった」。そして、ポツリとつぶやいた。「早く解放されたかった…」。３０歳で初めて規定打席に到達した遅咲きの男。その０２年から、１２年連続でシーズン１００安打以上をマーク。通算打席数は７７３１。その全てが「戦い」だった。修行僧、求道者のように数字を追い求めた。

　思い出深いのは、入団２年目の９８年８月４日近鉄戦（大阪ドーム）。８回にマットソンから初本塁打を放った。「プロでやっていけるかな、と思った。やっと第一歩を踏み出せた」。しかし、野球人生で最も脳裏に刻み込まれたシーンは、日本代表として出場した０４年アテネ五輪だという。今でも震えるような緊張感を思い出す。

　「あれほど緊張したことはなかった。銅メダルだったけど、それ以上のものを得た。いろんなシーン、あの期間のことは鮮明に覚えている」

　暑かった８月。和田は全９試合に出場し、チーム３位の打率・３３３、２本塁打、６打点の成績を残した。カナダとの３位決定戦でも「５番・ＤＨ」で２安打２打点。背番号は５５を背負っていた。「凄くいい大会だった。今でもチームメートのことは大切に思っている」。世界の舞台で、これまでとは違う重圧を体験した。そして４３歳となる今季までプレー。それでも、野球の極意には手が届かなかったという。

　「数字に勝てる選手はいない。パーフェクトはありえないし、いかにもがくか。いい数字に近づけるように努力するか」

　潔くユニホームを脱いだ時「やっと解放された」と素直に感じた。しかし今、和田は思う。「解放されてしまうと、野球がやりたいな、と。あのプレッシャーの中でやりたいと思ってしまう。やっぱり、野球が好きだったんだな」――。今後は評論家として活動する。４人の子供ら家族と旅行にも行きたい。将来、指導者としてユニホームを着たいのか。「今の段階ではないよ」と笑った。

　好きな言葉は「不撓（ふとう）不屈」。母校・県岐阜商の校訓だ。プレッシャーと戦い、もがき続けて、決して屈しなかった。それが和田一浩の野球人生だった。　（鈴木　勝巳）