巨人で開幕投手から４年　打撃投手になった東野の色あせぬ野球愛

ＤｅＮＡの東野打撃投手

　鹿児島・奄美大島で行われたＤｅＮＡの秋季キャンプ。今季まで背負っていた背番号「００」で黙々と打者に投げ続ける東野峻打撃投手（２９）の姿があった。「難しいですよ。今までみたいに打者を抑える投球じゃない。気持ちよく打ってもらうため、機械みたいにストライクを投げ続けないといけないんで」。

　今季限りで現役引退。栄光と挫折を経験したプロ１１年間の野球人生は濃い。鉾田一高から巨人に２００４年ドラフト７位で入団。１０年にチームトップの１３勝、１１年には開幕投手を務めた。だが、この後は輝きを失う。１２年は１試合登板のみで同年オフにオリックスへトレード。１４年に戦力外通告を受け、合同トライアウトを受けた。「ないのはＦＡだけ。本当にいろいろな経験をしたと思う」と振り返る。

　記者は１０、１１年の２年間、巨人担当で取材した。ひたむきで慢心しない性格。主力になっても、取材に対して物腰柔らかく真摯に対応してくれた。巨人のエースと期待された１１年からわずか４年後。ＤｅＮＡ担当で現役引退を報道することを想像もできなかった。「てんぐになった時期もあった。グラブを叩きつけたり、マウンドでイライラしたり。そのエネルギーを打者に使わなきゃいけなかった。あとは言い訳になるけど肩と首ですね…」と振り返る。

　故障と闘い続けた野球人生だった。巨人入団２年目に右肩痛を発症。首脳陣の勧めでサイドスローに転向したが結果が出ない。イースタンの試合でスタンドから「給料泥棒！」とヤジが飛ぶ。引退して大学に通って教職を取る選択肢が脳裏に浮かんだが、尊敬する先輩の一言で目が覚めた。「木佐貫さんに“この世界は辞めたくなくても辞めさせられる。あきらめるな”って言われて。優しい木佐貫さんが怒ったことに驚いた。変わらなきゃと思った」と逆境からはい上がった。

　苦しんだのは右肩痛だけではない。オリックスに移籍２年目の１４年３月。「首が動かなくて起き上がれなかった。今まで経験がない痛みだった」と振り返る。重度の頸椎（けいつい）ヘルニアだった。２週間は寝たきりに近い生活。だが、結果が求められる立場で弱音は吐けなかった。キャッチボールを再開したが左半身にまひが残っているため、捕ったはずの球をグラブではじいてあぜんとした。「試合も首が動かないから走者をけん制できない。体もどんどん開いてフォームもおかしくなる。情けないけど、つらくて酒に逃げた時もあった」

　オリックスから同年オフに戦力外通告を受け、ＤｅＮＡに入団した今季は３試合の登板のみ。「肩、首が限界だった。でも支えてくれた方たちを裏切れない」と早朝からベイスターズ球場に姿を現してアーリーワークを欠かさなかった。球団フロントは東野の野球に取り組む姿勢を評価。在籍１年で異例だが、打撃投手のポストを用意した。

　入団以来、右肩に打ち続けた痛み止めの注射は２００本を超えた。今も痛みは引かない。だが、第二の人生も裏方で投げ続ける道を選択した。「野球ばかですから。ＤｅＮＡに感謝の思いしかありません。ずっと野球に携わりたいんです」。輝いた時期も、もがき苦しんだ時期も全てが財産。野球を愛する純粋な気持ちは、色あせない。（平尾　類）