大谷飽くなき向上心「もう一つ信頼があれば投げ切ることできた」

＜日本・韓国＞７回２死一塁、李大浩を三ゴロに仕留め雄叫びを上げる大谷

プレミア１２準決勝 日本３―４韓国

（11月19日 東京Ｄ）
　最後まで逆転を信じ、ベンチで大声を張り上げた。だが、大谷の願いは届かなかった。侍ジャパンが勝っていれば、文句なしのヒーローだったが、あとアウト３つからの逆転負け。それでも試合後は気丈に振る舞う姿があった。

　「後ろにいい投手がいる安心感があった。あのまま投げ続けたからといってゼロに抑えられる１００％の自信はない」

　７回を１安打無失点。打者２２人から１１三振を奪った。６回を無失点で１０奪三振だった８日の開幕戦（札幌ドーム）に続き、宿敵・韓国をねじ伏せた。しかし、２１歳は「敗戦」という重い現実を受け止めた。

　中１０日のマウンド。初回から１６０キロを計測するなど、６回までは無安打投球。４回１死から５者連続三振を奪い、東京ドームの空気を完全に支配した。「無失点には抑えていたけど、韓国打線は粘りがあった。球数（８５球）は投げていなかったけど、初回から飛ばしていた」。快挙への期待も高まり始めた７回、先頭の鄭根宇（チョングンウ）に中前に初安打を運ばれた。それでも無失点で切り抜けた。１６０キロ超えは７球も記録。韓国に計１３イニングで１点も許さなかった事実は大きな自信となった。

　世界一はならなかったが、国際大会でまた一回り成長した。登板間は遠投、ダッシュ、中堅後方フェンスへの「壁当て」で投球フォームの確認。台湾の異国の地でも、自らのルーティンを変えなかった。５歳年上の菅野は「あの年齢（２１歳）だけど、自分のメニューをしっかり持っている。凄い」と驚いた。

　試合がなかった台湾での１３日の休養日。その菅野ら先輩たちに連れられ、台北市内の焼き肉店へ向かった。「野球の話はあまりしなかった。凄く楽しかった」。人生２度目の海外は登板機会こそなかった。それでも一つ一つの出会いや、経験は宝物になった。

　世界に「大谷」の名を知らしめた２度の日韓戦。２１歳は必死に前を向いた。「結果的にこういう形で良かったのかもしれない。もう一つ信頼があれば８、９回を投げきることができた」。今大会、エースに指名されたのは、大谷ではなく前田健。世界一奪還へ再び向かう１７年ＷＢＣでは、絶対的エースになって帰ってくると誓った。（柳原　直之）