巨人ドラ１桜井　圧巻１８Ｋ！スプリット自賛「野球盤の消える球」

[ 2015年11月14日 05:34 ]

明治神宮野球大会第１日・大学の部１回戦立命大１―０東北福祉大

（11月13日神宮）
　巨人の「ドラ１」が超ド級のパフォーマンスを見せた。明治神宮大会が開幕し、大学の部１回戦に登場した立命大の桜井俊貴投手（４年）が大会タイ記録の１８三振を奪い、東北福祉大を３安打完封。１点を守り抜き、７年ぶり出場のチームを初戦突破に導いた。ドラフト１位で指名した右腕を巨人・高橋由伸監督（４０）が視察。入団を心待ちにした。

　桜井は最後の打者を二ゴロに打ち取ると、右の拳を突き上げた。初回１死からの５連続を手始めに、奪いに奪った毎回の１８三振。７７年に「怪物」江川卓（法大）が記録した１７を超え、９７年の矢野英司（同）に並ぶ大会タイ記録を樹立した。大学野球の聖地・神宮での初勝利を、快挙とともに１―０の完封で飾った。

　「（江川さんは）偉大な投手なので、超えることができてうれしい。低めに変化球を集めることができたのが三振の数につながったと思う」

　自己最速１５０キロを誇る直球は１４４キロ止まりでも、鋭い変化で相手をほんろう。５回無死一、三塁の大ピンチを脱した３者連続三振のうち、２つは得意のチェンジアップで奪った。この日はさらに、スプリットが切れた。昨年のＵ―２１ワールドカップ出場時、指揮を執った阪神・平田２軍監督（現チーフ兼守備走塁コーチ）から「球種を増やせ」と助言され、努力で手のうちに入れた武器。２回の井沢、浅沼への決め球に使い、５者連続に結びつけた。「スプリットが、野球盤の“消える球”のように消えた」と胸を張った。

　屈辱的な敗戦が人生を変えた。北須磨２年秋の練習試合、履正社戦。３回から登板すると、５イニングで計８本塁打を浴びた。スコアは０―２４。「まるでバッティングセンターでした」と形容した、涙すら流れない大敗が投球を見直すきっかけになった。力任せだった投球から緩急を生かしたスタイルへ変更。“公立のダルビッシュ”と呼ばれ、現在の基礎を築いた。

　巨人・高橋監督が訪れたことを試合後に知り、「宮崎キャンプで来られないと思っていました」と笑った。あと３つ勝てば、大学日本一を手土産にできる。プロの評価を一気に高めたのは今秋の関西学生リーグ。１０月１４日の関大戦で延長１４回を２０６球で投げ抜いて勝った。「あの試合で人生が変わった。きょうのは２、３番手ぐらい」。新たな人生ベストが今大会で出そうな雰囲気を、今の桜井は醸し出している。（吉仲　博幸）

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