巨人・井端　2000本より“由伸愛”　引退で内野守備走塁コーチ就任か

引退会見で花束を手に目を潤ませる井端

　巨人の井端弘和内野手（４０）が２４日、都内の球団事務所で記者会見を開き、現役引退を発表した。通算２０００安打にあと８８本と迫っていたが、１８年の現役生活に別れを告げた決め手は「由伸愛」だった。

　「２年前にジャイアンツに来て…」。引退を決意した瞬間を問われた井端の会話が止まった。「由伸って呼んでいいの？」。２３日に監督就任が発表されたばかり。広報の確認をとってから、いつも通り名前で呼んだ。

　「由伸より先に辞めることはあっても、長くやることは絶対にないと思っていた。きのう（２３日）彼が現役引退して電話を頂いて。辞めようと思いました」

　同じ１９７５年生まれ。初めて会ったのは堀越１年の時だ。桐蔭学園１年の高橋由が練習試合で特大本塁打を放った。「毎年試合をして、どんどん成長していく姿を見て。高校、大学、プロに入っても。同世代のスターでした」。１３年限りで中日を退団したが、巨人入り後、２年間チームメートとしてプレーできた。

　慶大から逆指名で巨人入りした高橋由に対し、井端は亜大からドラフト５位入団。１メートル７３、７３キロと恵まれた体格ではなかったため「闘志を前面に出していかないとこの世界では戦っていけない」と気迫あふれるプレーで定位置をつかんだ。中日時代は荒木と二遊間を組み「アライバ」と呼ばれる鉄壁な守備力を発揮。ゴールデングラブ賞は６年連続を含む７度獲得した。

　２０００安打への未練はない。「自分の決めたことを裏切ることはできなかった」と、高橋由とそろっての引退を選んだ。「彼のおかげでいい野球人生が送れた」。球団側は内野守備走塁コーチのポストを用意する可能性が高い。今度はコーチとして、監督・高橋由を支える。　（川手　達矢）

　▼中日・谷繁監督　自分で決めたんならしょうがない。経緯は知らないが、自分で納得して決断したのであれば、次の仕事で頑張ってほしい。

　▼中日・荒木　ずっと目標だった人だし、何とか追いついて追い越そうと思ってやってきた。寂しいです。

　◆井端　弘和（いばた・ひろかず）１９７５年（昭５０）５月１２日、神奈川県生まれの４０歳。堀越から亜大を経て、９７年ドラフト５位で中日入団。０１年にレギュラー定着を果たし、遊撃手としてベストナイン５度、ゴールデングラブ賞７度など堅い守備を武器に活躍。１３年ＷＢＣではＤＨ部門の優秀選手に輝いた。同年オフに中日を退団し、巨人に移籍した。１メートル７３、７３キロ。右投げ右打ち。