大谷、ロッテ止める！ＣＳ開幕戦先発「初回から飛ばす」

練習中、笑顔で左胸に手を当てる大谷

　プロ野球は１０日にセ、パ両リーグのクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージ（３試合制）が開幕し、日本シリーズまで続くポストシーズンが始まる。パはレギュラーシーズン２位の日本ハムが札幌ドームで３位・ロッテと対戦。日本ハムの第１戦先発には大谷翔平投手（２１）が発表された。２年連続のＣＳ開幕投手。西武とのし烈な３位争いを制して勢いづく「下克上のロッテ」を相手に、初回から全力投球に出る。

　全体練習後に札幌ドームのプレスルームで行われた共同記者会見。ポストシーズン開幕を控えた独特の緊張感の中、主将を務める宮西が、大谷の意気込みを明かした。

　「“初回から飛ばしていく”と言っていた」

　それは、ロッカールームにできた投手陣同士の輪で、ふとつぶやいた一言だった。取材対応した大谷は「奨太（捕手・大野）さんの構えたところに投げるだけ。最初から最後まで攻め続ければ十分」といつも通りの冷静さを貫いた。３年目で初の開幕投手を務めた半年前と比べて「開幕戦の方が緊張している」とさえ言い、リラックスした表情だった。秘めた胸のうちに、熱く、断固たる決意がこもっていた。

　鍵は立ち上がりだ。１５勝、防御率２・２４、勝率・７５０の投手部門３冠に輝いた今季。全２２度の登板で、前半３イニングで失点した試合が７度あった。昨年のＣＳでもファーストＳ、ファイナルＳでの２度の登板で、いずれも２回に失点した。序盤を乗り切ることが勝利への一番の近道。だからこそ、最初から全力投球で「飛ばす」と誓う。レギュラーシーズン最終登板は９月２７日のオリックス戦で、中１２日を空けた。最速１６２キロの剛腕を振り切る準備は整った。

　栗山監督もエンジン全開を期す大谷を支えようと、総力戦の構えを見せる。「“高校野球戦法”だね。超短期決戦だから、全員でいくよ」。どの投手にも、ソフトバンクとのファイナルＳに進出した場合の先発順は告げていない。新人ながら８勝した有原のブルペン待機も決めた。今季ロッテ戦は４連敗で終え、チームは嫌な印象を残す。ましてやロッテは０５年プレーオフ、０７年、１０年、１３年ＣＳのファーストＳで突破率１００％を誇り、０５、１０年は日本一に駆け上がった下克上軍団。全身全霊で食い止めるのがエースの任務だ。

　この日はブルペンで３０球を投げた。登板翌日の打者待機、中４日での先発起用プランも検討されるが、照準は一点に定まっている。「何とかベストのパフォーマンスをしたい。初戦を取れるように頑張りたい」。飛躍の３年目を、ここで簡単に終わらせるつもりはない。（柳原　直之）

　▽大谷の昨年のＣＳ　オリックスとのファーストＳは第１戦に先発し、６回３失点で勝利投手。２回に４連続四死球と乱れたが、援護にも助けられた。第３戦には「５番・ＤＨ」で出場するも無安打。ソフトバンクとのファイナルＳは第３戦まで３試合連続「５番・ＤＨ」で出場。第１戦で緩慢な送球の隙を突く左前二塁打を記録し、第３戦では２安打２得点だった。先発登板した第５戦は７回４失点１２奪三振と力投し、延長戦の末の勝利に貢献。敗れて終戦となった第６戦はベンチを外れ欠場した。