苦しんだシーズン序盤…山田　真中監督の言葉で輝き取戻した

＜ヤ・神＞これがヤクルトスマイル！神宮のグラウンド内で行われた祝勝会でビールを浴びせられ泡とともに笑顔はじける山田

セ・リーグ ヤクルト２－１阪神

（10月2日 神宮）
　ビールかけを終え引き揚げてきたクラブハウス前で起きた山田コールに両拳を突き上げた。祝宴では「野球人生最高です！」とはしゃいだ。「メッチャ目が痛い。（自分を）褒めたいです」。端正な顔は興奮とアルコールで真っ赤だった。

　初回。１死一塁で打席が回ると、四球を選んで畠山の先制打を呼び込んだ。無安打に終わったが、チームが最下位から優勝へと駆け上がることができたのは、この男の存在があったからだ。

　トリプルスリーを確実にし、いずれもリーグトップの３７本塁打、３４盗塁の活躍でリーグＭＶＰも濃厚だ。昨季、日本人右打者最多の１９３安打を放ち大ブレーク。今季はさらに凄みを増した。

　シーズン当初は苦しんだ。「自分の思っていた打撃がなかなかできず…。春先はチームに迷惑を掛けた」。原因は外に広いストライクゾーンだった。「今までの感覚だと見逃し三振になる」と嘆いた時期もあった。厳しい内角攻めで、頭部死球も２度あった。５月上旬まで打率は２割台前半と低迷。５月８日の練習中、真中監督に呼ばれた。「昨年は昨年、今年は今年。同じようにやろうとしなくていい」。吹っ切れた。「来た球を素直に振る。振ることで結果が出る」。シンプルな発想で輝きを取り戻した。

　夏場に体重が７０キロ前後まで落ちた。皮膚炎で首から上半身にかけて大量の発疹もできた。アンダーシャツがこすれるだけで痛んだ。落ちた体重を取り戻すため、先輩との会食でも、まず腹いっぱいにご飯を食べ、その後にお酒を頼んだ。早出特打も１日も欠かさなかった。驚異のスイングスピードから繰り出す打撃は、繊細な努力の積み重ねだ。

　前回優勝した０１年。山田はまだ９歳だった。「暴れ回っていて、教室でドッジボールとかしていた」と笑いながら振り返る。野球を始めたのは小２。すぐにとりこになり、１０歳の時には「未来の夢」として「メジャーリーグでホームラン王になる」と書いた。そして、プロの世界に飛び込み、２３歳で優勝をつかんだ。

　「（優勝は）素直にうれしいし、本当に野球って凄くいいスポーツだなって思った。野球をやってて良かった」

　歓喜の胴上げは輪の外から目に焼き付けるように見守ったが、チームの中心に常に背番号２３がいた。　（倉橋　憲史）