混セに終止符！石川“熱”投＆Ｖ打でヤクルト14年ぶりＶへＭ３

＜巨・ヤ＞５回１死二、三塁、菅野からタイムリーを放ち、雄叫びを上げながらガッツポーズする石川

セ・リーグ ヤクルト２－１巨人

（9月27日 東京Ｄ）
　１４年目のベテランが１４年ぶりのリーグＶを大きく手繰り寄せた。ヤクルトは２７日、２位・巨人との天王山第２戦に２―１で勝利。ゲーム差を２に広げ２年連続最下位からの優勝へ、マジックナンバー３を初点灯させた。先発の石川雅規投手（３５）は発熱しながらも今季２度目の中４日で５回１失点。バットでも決勝適時打を放った。就任１年目の真中満監督（４４）の最短胴上げは２９日。史上まれに見る大混戦はクライマックスに向かう。

　１３８試合目にして、ついに優勝へのマジック「３」がともった。試合終了の瞬間、三塁側ベンチには歓喜の声が響き渡った。その中心で、石川がホッと息をついた。

　「うれしいです、それだけです。ここまで来たら内容より結果なので」

　頬は少し赤く、鼻声だった。実は３日ほど前から風邪により３８度を超える高熱に見舞われた。風邪薬を服用してこの日は３７度程度だったというが、首脳陣は徳山の代役先発も考えたほどだ。それでも３５歳のベテランは「大事な試合に穴をあけるわけにはいかない」と今季２度目の中４日で大一番のマウンドに立った。

　今季初の中４日だった８月２５日巨人戦（神宮）は山中が離脱して先発陣の駒不足だったチームの危機を救った。そこから始まった自身の連勝は６に伸び、正念場の９月は５戦５勝。高津投手コーチが「背負っているものが違う」と話す男気あふれる左腕が５回１失点で、救援陣につないだ。

　勝利への執念はバットにも乗り移った。０―０の５回１死二、三塁で打席に入ると、菅野に対し、バットを拳一握り分以上短く持ち、外角の変化球を右手一本で右前へ。これが決勝打。「たまたま。もう一度打てと言われても無理」。投げて、打って、誰よりも強い気持ちがみなぎった。

　自身が入団した０２年から１４年間、チームは優勝から遠ざかっている。青学大４年だった０１年１０月、横浜スタジアムに足を運び、優勝決定直後のヤクルトの試合を観戦した。「次の日だったかな。大学の寮の近くだったから見に行って漠然と強いな、という気持ちでした」と振り返る。しかし入団後、その喜びを経験することはなかった。待ち望んだ瞬間は確実に近づいているが「まだ優勝ではない」と気を緩めることはない。

　前日には、３年前にともに自主トレを行ったことから親交の深い中日・山本昌が現役引退を発表した。８月上旬、ナゴヤドームで顔を合わせると「最多勝獲れよ」と激励された。その言葉を胸に、０９、１０年に並ぶ自己最多の１３勝目をつかんだ。

　石川は言った。「マジックがついたのはうれしいが、一試合一試合戦っていくことには変わりません」。１４年間の思いは、間もなく結実する。（町田　利衣）

　▼ヤクルト・真中監督（石川について）体調が悪い中で気力を振り絞って投げてくれた。（５回の先制打は）中村にバントもどうかと思ったが、石川は打撃もいい。結果的に石川に頼った形になりましたが、よく打ってくれた。