内川の転機とは…横浜在籍時代に体験したソフトバンクの強さ

リーグ優勝を決め、号泣する内川

　ソフトバンクが９月１７日にリーグ連覇を達成した。最後の守りで涙を流した内川の姿が印象的だった。今季から主将を任され、初めて４番も任された。工藤監督からは「おまえのチーム」と言われた。その重責を果たし、自然とあふれ出るものをこらえきれなかった。

　「４番として打たなきゃいけない。主将として勝たないといけない。それが大変だった」

　内川にとって「転機」となった相手こそが、ソフトバンクだった。今から５年前。横浜（現ＤｅＮＡ）に在籍した１０年に交流戦で対戦し、横浜スタジアムから引き揚げる際、まるでカルチャーショックを受けたような表情を浮かべていた。

　「パ・リーグはどんどん強くなっている。投手は凄い球を投げるし、打者もスイングが凄い。パワーもある。右打者が逆方向の右中間に軽々と放り込むんですから」。当時、パは日本ハムにはダルビッシュ（現レンジャーズ）、楽天には岩隈（現マリナーズ）と田中（現ヤンキース）、ソフトバンクには和田（現カブス）や杉内（現巨人）らが在籍していた。そのエース級の投手たちと対戦する打者も育てられた。

　内川は０８年に右打者最高打率・３７８をマークしていた。そんなセを代表する打者が、パとセのレベルの差を痛感したのだから驚きだった。その目は輝いてもいた。同年オフ、ソフトバンクにＦＡ移籍した。大分県出身。移籍した理由は地元・九州の球団というだけではない。強い球団で優勝を経験してみたい。さらに、交流戦で強さを見せつけられたパで野球がしてみたかったのだ。ダルビッシュや田中がレベルの高いメジャーに移籍したのと同じである。「井の中の蛙」でいたら、ここまでのレベルアップはできなかっただろう。

　今季の交流戦でも、パはセに６１勝４４敗３分けで大きく勝ち越した。今季は１８試合制。２４試合制だった１０、１１、１３年にはパはいずれも２０以上も勝ち越している。リーグ戦再開後、セは交流戦の影響が色濃く出てしまった。突出したチームがないことも重なり、史上初めて全チーム貯金なし、さらに全チームオール借金の事態に陥った。そして現在の大混戦に至る。

　「パ・リーグはパワーが違う。うちが言うんだから間違いない」。３勝１４敗１分けで、交流戦史上最低勝率（・１７６）を記録したＤｅＮＡの中畑監督は、パとセの力の差を素直に認める。くしくも、ＤｅＮＡの前身である横浜に在籍していたのが、内川だった。その男がパの最強軍団を引っ張っている。（飯塚　荒太）