佑 352日ぶり白星！ソフトＶに待った「自分にとって大きな１勝」

＜ロ・日＞負ければソフトバンク優勝決定の試合、今季初勝利の斎藤佑を称える栗山監督

パ・リーグ 日本ハム４―２ロッテ

（9月16日 ＱＶＣ）
　日本ハムの斎藤佑樹投手（２７）が１６日、ロッテ戦に先発し、６回を５安打１失点で今季初勝利を挙げた。昨年９月２９日の西武戦以来３５２日ぶりの白星。今季途中から武器にしているフォークがさえ、最少失点に抑えた。今季６度目の先発で結果を出した５年目右腕。首位ソフトバンクがオリックスに勝ち、優勝マジックは１。日本ハムが敗れればソフトバンクのリーグ連覇となったが、待ったをかけたのは佑ちゃんだった。

　今季最長の６回を投げ終えてベンチに戻ると、栗山監督から直々に出迎えられた。差し出された右手。斎藤は両手で力強く握り返した。今季１３０試合目。小雨が降りしきるＱＶＣマリンで今季初勝利を挙げた。３５２日ぶりの白星だった。

　「９月になって２桁勝利をマークしている投手もいる中で、はたから見れば“たかが１勝”かもしれないけれど、自分にとってはとても大きな１勝。凄くホッとしています」。５回まで毎回走者を背負ったが、６回５安打１失点。「きょうは三振もなくて、ほとんど打たせる投球だった」と振り返る中で、軸となったのはフォークだ。初回１死一塁で今江をフォークで三ゴロ併殺に仕留めた。３―０の４回には鈴木の左前適時打で１点を返された。なおも２死一、二塁のピンチ。早大の後輩である中村を三ゴロに打ち取ったのもフォークだった。７７球中、約３５％の２７球がフォークだった。

　苦難の道のりの中で身に付けた武器だ。開幕ローテーション入りも初登板した４月２日ロッテ戦（ＱＶＣマリン）で４回１／３を３失点で降板。勝ち投手の権利まであと２人、８点の援護で５点のリードもあったが交代させられた。４月中旬に２軍降格し、５月には中継ぎに配置転換。これが大きな転機となり「いい手応えをつかんだ」という。

　長い回数を計算しながら投げる先発とは違い、短い回数を全力で抑えることを経験。初球から勝負球を投じる重要性を学び、フォークを磨いた。さらに初球から勝負する意識が相乗効果を生む。腕を強く振れるようになった。最速１４２キロの直球でファウルを取れるようになり、今季初登板した時の屈辱を同じ敵地でのロッテ戦で晴らした。

　負ければソフトバンクの優勝が決まる可能性があった試合だったが、斎藤は「その重圧よりも、自分自身にかかる重圧の方が大きかった」と吐露した。栗山監督からも「自分のプライド、男として何かを見せろ！」とハッパを掛けられていた。約１カ月ぶりの先発で「男」を見せた元ドラフト１位右腕に、指揮官は目を細めつつ「本当の意地を見せるのはこれから」と期待を寄せた。

　次回登板は２３日ソフトバンク戦（札幌ドーム）が有力。ＣＳで対戦する可能性のある強敵との前哨戦で結果を残せば、ポストシーズンで先発を任されるチャンスも出てくる。シーズン終盤で見せた意地。斎藤佑樹の２０１５年は終わっていない。（横市　勇）

　≪登板１１試合目での初勝利は最遅≫斎藤（日）が今季初のクオリティースタート（６回以上、自責３以下）となる６回１失点で勝利投手。登板１１試合目でのシーズン初勝利は、未勝利だった１３年を除けば、昨季の４試合目を抜く最も遅い記録になった。また、ＱＶＣマリンは通算５試合目の登板で３勝負けなしの防御率２・８６。球場別では札幌Ｄの８勝（８敗）に次ぐ勝ち星で、敵地では、ほっと神戸の２勝を上回る最多と相性抜群だ。