マエケン　リーグトップタイ１２勝目！好守備の菊池に感謝の抱擁

＜広・中＞７回、２死満塁、代打・和田の二塁ゴロを好捕した菊池（左）と抱擁を交わす前田健

セ・リーグ 広島５―０中日

（9月8日 マツダ）
　エースの底力だ。広島・前田健太投手（２７）が８日、中日戦（マツダ）で７回を４安打零封の好投。自身の連勝を４に伸ばし、リーグトップに並ぶ１２勝目を挙げた。打線は初回にエルドレッドが１４号先制２ラン。その後も機動力を駆使して加点し、天敵・八木に黒星を付けた。５―０で快勝し、３位・巨人に３差とした赤ヘル。この勢いで連勝街道を突っ走りたい。

　ベンチに引き揚げ、思わず菊池を抱き締めた。４―０の７回２死満塁で生まれたビッグプレー。気迫を込めて投じた１１１球が実り、相手スコアボードに７個目の「０」を刻んだ前田健は、バックの好守に感謝した。

　「無失点で終われたのは投手として嬉しい。抜けていれば展開が変わった。助かりました」

　３試合連続の中５日で７回を４安打零封。「変に力みなく投げられた」と言う通り、最速１４９キロの直球、宝刀スライダーやチェンジアップを制球よく低めに集め、内野ゴロの山を築いた。その数１３個。貫禄だった。

　４回、先頭・荒木の投手強襲が初被安打。６回には１死から大島に左中間二塁打を許したが、動じることなく荒木、ルナを内野ゴロに仕留めてみせる。この時点で球数８８球。「最後（７回）は球数が思ったより多くなってしまった」。省エネの予定が狂い苦笑した。

　昨季の悔しさを忘れてはいない。Ｖ争いの渦中で力を発揮できず、２勝５敗、防御率３・２５に終わった後半戦。ふと漏らした言葉がある。「相手も間隔を詰めて好投手をぶつけてくる。後半戦の方が１勝の重み、難しさがある」。本音だった。

　８月８日の巨人戦（東京ドーム）から白星を重ね、今季後半戦はこれで４勝２敗。メジャー４球団のスカウト陣がスタンド観戦する中、リーグトップに並ぶ１２勝を挙げ、防御率２・０８とした前田健を、指揮官は「エースらしい投球でゼロを並べてくれた」と絶賛した。

　先頭打者の３回には、左翼２階席への着弾が惜しくもファウルとなり、「いやー悔しい。久々にホームランを打ちたかった」と笑った右腕。中４日で予定される１３日、阪神戦（甲子園）に向けては「体とコーチに相談します」と慎重に語った。

　それでも気持ちは前向きだ。首位・阪神を５差で追い、クライマックスシリーズ進出圏内の３位・巨人とは３差。状況は厳しいが、右腕は言い切る。「去年は勝てなかったけど、苦しい後半戦に勝っていくことが大事。プロである以上はあきらめない」。最多勝、防御率の２冠を視野に入れ、エースがギアを上げる。　（江尾　卓也）