“魔の２球”で阪神逆転負け　メッセ「８回の失投が悔しい」

＜神・ヤ＞８回、メッセンジャーは逆転を許し、肩を落としてマウンドを降りる

セ・リーグ 阪神４－８ヤクルト

（8月29日 甲子園）
　阪神は２９日のヤクルト戦（甲子園）に４―８と惨敗。先発のランディ・メッセンジャー投手（３４）が８回に突如として崩れ、７回１／３を４失点でリーグワーストタイの１１敗目を喫した。勝っていればヤクルトの自力優勝を消滅させられた一戦。引導を渡せず、独走にも失敗した。

　１点リードで迎えた８回。球場内は、重たい空気に支配されていた。小雨模様が生み出す湿気も伴い、まさに息苦しい展開。きょうは、この１点で…。スタンドの虎党、そして阪神ベンチの思惑は、わずか２球で、もろくも崩れ去った。

　「（先発メッセンジャーは）７回までの球数、内容がともによかったから行かせたけど。ピンチになってからの入りがね…。球が高かった。（配球が単調になったか、の問いに）その通りだな」

　和田監督も思わぬ誤算に表情をゆがめる。メッセンジャーは７回まで、わずか３安打１失点。球数も７回終了時点で９９球と完投ペースの快投を続けていた。その歯車が８回、突如として狂った。

　「ランディの時はなかなか点が取れなくて、あの１点で逃げ切るのはキツイけど、きょうはあの１点で逃げ切らないといけないゲームだった」

　１死二塁。勝利を渇望するあまり投げ急いでしまったのか。川端に対して投じた初球の直球は、外角高めに浮いた。中越え同点二塁打を浴び、なおも１死二塁。続く山田にも初球の直球が真ん中へ。右中間三塁打を打たれ、勝ち越しを許した。ともに初球を打たれた２球で、勝敗が決した。

　降板直後、ベンチ奥には頭を抱えるメッセンジャーの姿があった。試合後は淡々と、「８回の失投。それが悔しい。７回までも、自分では（状態が）良い感じではなかった。ただ球数は問題無かったし疲れも無かった。８回の失投が悔しい。それだけだ」と言葉を絞り出した。９勝目を目前で逃し、能見と並んでリーグワーストタイとなる１１敗目。「魔の２球」が無ければ…。だが、それは勝負の世界では禁句だ。

　「（後の投手が）１、２点でしのげれば、その後に２回残っていたからね。可能性があったんだけど」と指揮官。メッセンジャーの後を受けた福原も相手打線の勢いを止められず、８回は計５失点。９回には４番手・二神が山田に２ランを浴びて息の根を止められた。

　この日の試合に勝てばヤクルトの自力優勝を消滅させられた。それが一転、わずか１敗でヤクルト、巨人に２ゲーム差に迫られる始末。まさに勝てば天国、負ければ地獄―。そんな展開でモノを言うのは、気持ちの強さだ。９回に取り返した２点は猛虎ナインの「気持ち」の結晶と思いたい。「何点差が開こうが“何とか”という気持ちは選手にはある」と指揮官。頂点のみを見据え、一戦必勝の日々を戦っていく。（惟任　貴信）