怪物が怪童語る…清原氏独占激白！清宮は「僕を超える」

早実・清宮について語る清原氏

清原氏インタビュー１

　怪物だからこそ分かることがある。強豪・ＰＬ学園の４番を１年夏から務めて、５季連続で甲子園出場を果たした清原和博氏（４８）。プロでも西武、巨人などで通算５２５本塁打を放ったアーチストの目に、高校野球１００年で出現した“怪童”早実・清宮幸太郎（１年）はどう映ったのか。自らが持つ甲子園最多の１３本塁打を超える可能性に言及するなど、自らの経験を交えてスポニチ本紙に激白した。

　清原氏は３２年前のあの夏と清宮を重ね合わせ、静かに話を始めた。

　「僕は１年夏の甲子園の時に神経性胃腸炎になった。もし負けて、自分がチャンスで打てなくて、３年生にとって最後の戦いで負けたら、というプレッシャーもあった。無我夢中でほとんど覚えていない。僕の場合、ＰＬ学園で１年生で４番とエース（桑田真澄）が出たことで注目されただけ。だから、清宮君みたいに打撃で注目されベーブ・ルースに比較されることもなかった」

　清原氏の甲子園の初アーチは６戦目、決勝の横浜商戦だった。１年夏は打率・３０４、１本塁打、５打点。清宮はこの夏、打率・４７４、２本塁打、８打点だった。

　「清宮君の方が全然力が上ですよ。ショートの頭上に合わせるようなバッティングはなかった。僕はフルスイングするだけだった。構えた時点から柔軟性を感じる。インタビューの受け答えも素晴らしい。僕は１年生の時にろくなことをしゃべることができなかった。昨年秋にグラウンドで会ったことがある。物おじを全くしなかった。足も３１センチと大きい。素晴らしいですね」

　１年で全国制覇。清原、桑田のＫＫコンビは全国的なスターになった。だからこそ期待を背負う今後へ思いを巡らせた。

　「これからが大変。全国の投手が彼を的にしてくる。僕も強く感じた。その中で相手を力でねじ伏せないといけなかった。高校１年生ですから。肩に重い荷物を載せてあげたくない。ただ、自分の打撃だけを磨くことに集中してもらいたい。全日本の４番だとか、プロ野球界を背負うなどと考える必要はない。僕も高校の３年間だけが純粋に野球ができたと感じている。この３年を大事にしてもらいたい」

　２年、３年と年を追うごとにすごみを増した清原氏。仲間の存在の重要性も説いた。

　「僕は桑田という大きな存在があった。孤独感というのは一切感じなかった。実際、後ろ（５番）に打撃のいい桑田がいて、僕と勝負しなければならない。恵まれたと思う。松井秀喜選手は、後ろに桑田のような打者がいないから５打席連続敬遠だった。清宮君も、もう１人、切磋琢磨（せっさたくま）できる選手が出てくれば、もっと大きく育っていくと思う」

　自らの持つ甲子園記録の１３本塁打を超えることは可能だと言い切る。

　「甲子園に出なければ１本も打てない。その場に立たないと始まらないですが、５回全て出られたら１３本を超えられると思います。１５歳から（来年の）１６歳は、全然違う。１年で２本打てたのだから、抜かれるでしょう」

　底知れぬポテンシャルを持っている清宮の出現、自らの記録を超える選手の登場を心から喜んでいるようだった。