雄星　連敗１３で止めた！６回２／３零封「きょうは足がガクガク」

＜楽・西＞連敗を止め、田辺監督（左）とハイタッチする菊池

パ・リーグ 西武６－１楽天

（8月5日 コボスタ宮城）
　雄星が止めた！西武は５日、楽天に６―１で勝ち、前日に球団ワースト記録を更新した連敗を１３でストップした。先発の菊池雄星投手（２４）は立ち上がりから気迫あふれる投球。１軍では自己最速タイの１５４キロをマークした速球で押しまくり、６回２／３を５安打無失点で１カ月ぶりの６勝目を挙げた。チームの勝利は実にオールスター戦前の７月１４日以来。夏場の巻き返しへ、若き左腕の力は欠かせない。

　ヒーローインタビューでの第一声はため息交じりだった。球団ワースト記録の連敗を止めた菊池に笑顔はなかった。

　「いやー、もー、長くて。やっとで、ホッとしています。いつもは緊張しないけど、きょうは足がガクガクでした」

　１３連敗で迎えたマウンド。「行けるところまで飛ばす。つぶれたら次の投手が助けてくれる」。初回から左腕を思い切り振った。先頭の聖沢を、１５１キロ直球で見逃し三振。続く藤田は、１軍では自己最速タイの１５４キロで三ゴロに斬った。２回は全て空振りで３者三振。３～６回は１安打しか許さなかった。

　７回２死で枡田に四球を与えると、菊池の顔が苦痛にゆがんだ。左足親指のまめがつぶれたのだ。「調子がいいときほど出やすい」。続く後藤に安打を許して降板したが、６回２／３を５安打無失点。全９２球のうち、直球は６７球を数え、しかも４５球が１５０キロを超えた。

　報道陣の「連敗脱出のために、直球の割合を増やしたのか」という質問には「僕はそんなに男気はないです」と照れたが、チームの窮地を救ったのは、菊池の鬼気迫る直球勝負だった。３連敗中だった自身も約１カ月ぶりの６勝目だ。

　６連敗目となった２６日日本ハム戦（西武プリンス）の後、選手会長の牧田が投手陣だけを集め、緊急ミーティングを開いた。その後、先発陣は誰もが「俺が止める」と声を上げ、登板日を迎えた。しかし止まらない。１３連敗中に自身も２敗していた菊池は「投手陣で本当に悔しい思いをしていた」と振り返る。

　仙台市内は日中、３５度を超えた。「暑いのが好き」という左腕にはもってこいの季節だ。０９年夏の甲子園。花巻東のユニホームを着て、しゃく熱のマウンドに立っていた。３回戦・東北戦で、当時自己最速の１５４キロを計測し、岩手県勢では４１年ぶりの８強入りを決めた。この日はその１５４キロを６度計測。６日に開幕する甲子園に出場する後輩たちからも刺激を受け、「元気を付けてほしい」との思いから桃の差し入れも決めた。

　田辺監督は後半戦初勝利に「ハァー」とため息をついた後、天井を見ながら「一つ勝つのにこんな思いをしたのは初めて」と何度もまばたきをした。そして「きょうはパワーピッチングでいくと決めて、直球で押しまくってくれた」と称えた。

　菊池が連敗を止めたのは、自身がプロへの道を歩み始めた東北の地。「東北が好き。友達も来てくれて、そういう中で投げることができて良かった」。２４歳は右手を上げて、スタンドの声援に応えた。（神田　佑）