ヤクルト支える新助っ人の「Ｗｈｙ　Ｊａｐａｎｅｓｅ　Ｐｅｏｐｌｅ！？」

４月８日に来日初勝利を挙げたヤクルト・オンドルセク

　２年連続最下位からの巻き返しを図るヤクルトが奮闘している。借金４の４位ながら、首位とは２ゲーム差（１４日現在）。好調の要因に挙げられるのが、救援陣の存在だ。特に勝利の方程式を担うロマン、オンドルセク、バーネットの助っ人トリオが頼もしい。その中で、主に８回を任されているのが、今季から加入したオンドルセクだ。２メートル３の長身に、ヒゲを蓄えた風貌もたくましい。観察していると、気になることがあった。

　救援投手がマウンドに上がる際、甲子園や横浜スタジアムではリリーフカーが使われる。しかしオンドルセクは乗ることなく、小走りでマウンドに現れるのだ。理由を尋ねると「横浜スタジアムでの初登板のときに一度だけ乗ったけど、気まずくて心地よくない。ボケーっとしているだけだから…」と教えてくれた。ブルペンで投球練習を行い、マウンドに走って出て行くことが自らのスイッチを入れるルーティン。「今後乗ることはない」と決意は固い。日本に来てリリーフカーの存在を知り、非常に驚いたそうで「Ｗｈｙ　Ｊａｐａｎｅｓｅ　Ｐｅｏｐｌｅ！？」とマイブームの一文が飛び出した。

　「Ｗｈｙ　Ｊａｐａｎｅｓｅ　Ｐｅｏｐｌｅ！？」とは、米国出身のお笑い芸人・厚切りジェイソンが日本について疑問に思うことをネタにして、叫ぶ決めゼリフ。オンドルセクは動画投稿サイトで見てハマり、ロッカーや練習中などに口にしている。今や、クリスティン夫人の口癖にもなってしまった。来日から半年。「Ｗｈｙ　Ｊａｐａｎｅｓｅ　Ｐｅｏｐｌｅ！？」と叫びたくなることは、ほかにもあるという。

　「試合のない日にも練習するのはなぜ！？」「球場の食事は何で必ずラーメンなの！？」「どうしてラーメンにわかめを入れるの！？」「（同僚の）三輪はなぜいつもあんなにうるさいの！？」―。

　多種多様の疑問を持ちながらも、今では「ラーメンダブル」を注文して一度で２杯分を食べるほどラーメンを好み、「ワカメナシ」の注文方法を身につけた。三輪ともじゃれ合うほど仲がいい。出番を待つブルペンで応援歌の「東京音頭」を口ずさめるようになるほど日本に馴染んでいる。

　昨季まで大リーグで５年連続４０試合以上に登板した実力派は、１４日までにチームトップの４１試合に登板。首脳陣の信頼厚い助っ人が、混戦セ・リーグの中でチームを押し上げる。（町田　利衣）