９６年夏「奇跡のバックホーム」明暗を分けた２人の現在

９６年夏決勝、延長１０回、本多の右飛で三塁走者・星子が本塁突入も松山商・矢野の好返球でタッチアウト（捕手・石丸）

　頂点を決める一戦では、数多くの劇的な展開が演じられてきた甲子園。「奇跡のバックホーム」と称される１９９６年の第７８回全国高校野球選手権大会決勝、松山商（愛媛）―熊本工戦は最たる例だろう。同点の延長１０回１死満塁、右飛を捕球した松山商の矢野勝嗣外野手（当時３年）が本塁生還を狙った熊本工の三塁走者・星子崇三塁手（同３年）を刺した。わずかの差で栄光を逃した「三塁走者」の心境とその後に迫った。（取材・吉仲　博幸）

　ある日の午後９時すぎ。熊本市内にある店内のテレビには１０回裏の攻防が映し出されていた。

　「ああ、星子～、何としとるか～」

　「ああ（人生の）汚点じゃあ～」

　酔客から容赦ない言葉を浴びながらカウンターにいる男は笑顔で店を切り盛りしていた。

　１９９６年夏、８月２１日。薄曇りの中で始まった決勝戦は最大の局面を迎えていた。熊本工は１点を追う９回２死無走者から、１年生の沢村幸明が左翼へ起死回生の同点弾を放ち松山商の２年生右腕・新田浩貴はマウンド上で崩れ落ちた。異様な熱気を残す聖地は、さらなるドラマを用意していた。延長１０回１死満塁。初球をとらえた熊本工・本多大介の打球は右翼へ高く高く舞い上がった。右翼手・矢野のグラブに白球が収まると、三塁走者の星子は迷うことなく本塁へ走った―。

　当時、甲子園上空は強い風が舞っていた。１０回、先頭打者の星子はこの日、３安打目となる二塁打で出塁し続く園村淳一の犠打で三進。次打者に田中久幸監督はスクイズのサインを出していたが２者が敬遠され満塁に。ここで松山商は右翼を矢野に代えた。出塁してから時間が経過しており、星子には甲子園の風を分析する冷静さがあった。

　「塁に出てからずっと風を意識していました。当時、ものすごく風が吹いていたので、仮に飛球がライトへ上がったら押し戻されるな、と考えていました。ダイレクトで返球が来るだろうから、球は伸びてくると思っていました」

　予想通り、右翼への飛球はかなり風に押し戻され矢野のグラブに収まる。星子はスタートを切った。「返球は必ず伸びてくる。走るコースは最短距離の真っすぐしかない」―。次打者の西本洋介は両手を挙げて万歳している。一塁ベンチからは一斉に選手も飛び出した。誰もが熊本工のサヨナラ勝ちだと思った―。

　星子は卒業後、社会人野球の松下電器（現パナソニック）へ進んだが、わずか２年半で退社した。「ケガもありましたが、小さい頃からトップレベルでやってきたので、野球から離れたいと思ったんです」。良きにつけ、悪しきにつけ「タッチアップでアウトになった人」という肩書はついて回る。故郷に戻ると、高級クラブのボーイとして２年間働いた。その後は持ち前のバイタリティーで複数の飲食店などを経営した。

　仕事に追われる中、２０１３年の年末に“転機”が訪れた。当時経営していた飲食店に知人とともに矢野がやって来たのだ。矢野は松山大を経て愛媛朝日テレビに入社していた。１７年ぶりの再会。「矢野は僕と違って、求められる方でいろいろと期待され、プレッシャーに感じることもあったようです。同じ境遇にいるんだなと感じました」。２人は記憶をなくすほど酒を飲んだ。酔いながら星子は矢野の右肩を何度も何度も叩いた。「野球に関するお店を出そうと思うんだ。その時は松山商のユニホームを貸してくれよな」。星子は矢野にそう伝えた。

　１４年５月２２日、熊本市内に店をオープンした。店の名前はすんなり決まった。母・順子（よりこ）さんは言った。「タッチアップでいいんじゃない？　あなた、タッチアップの人でしょ」。店名は、ひらがなで『たっちあっぷ』とした。「熊本でこの名前は僕と連想できるし、インパクトもある。野球の話でみんなが仲良くなれるし、つながっていく。あれで自分の存在を分かってもらえるんですから」。皮肉にも決勝戦翌日の８月２２日は１８回目の誕生日だった。９６年夏の苦い記憶に対し１８年の時を経て、ようやく正面から向き合えた気がした。

　今年６月５日、矢野が『たっちあっぷ』に初来店した。熊本工と松山商のユニホームは仲良く隣同士で並んでいる。「奇跡的な矢野の返球は自分の目の前を通過し、右頬にタッチされました。（本塁へ）回り込めば、どうだったのか…。でも、セーフだったら、ただの優勝メンバーだし、この店もやっていないでしょう。当事者で良かったと、今はそう思えます」。オープンから約１年２カ月。当時の映像を「軽く１０００回以上は見ていますね」。星子は屈託なく笑った。＝敬称略＝

　▼ＶＴＲ　松山商は初回１死から星加、今井の連打で一、二塁とし４番渡辺の右翼線二塁打で１点先制。２死満塁から連続押し出し四球で計３点を先取。熊本工は２回２死一、二塁から境の中前適時打で１点を返し８回には坂田の中犠飛で１点差。９回は２者連続三振の後、沢村が初球を左翼ポール際に同点弾を放った。延長１０回１死満塁のピンチをしのいだ松山商は１１回、矢野の二塁打から１死一、三塁とし星加のスクイズ（記録は一塁内野安打）で勝ち越し今井の２点二塁打で加点。２７年ぶり５度目の優勝を飾った。熊本工は県勢初となる優勝を逃した。