虎執念ドローで０差！　鳥谷「負けなかったことをプラスに」

＜広・神＞６時間近い試合が終了。ハイタッチを交わす阪神ナイン

セ・リーグ 阪神６―６広島

（6月23日 長野）
　まさに、執念ドローだ。阪神は２３日、長野で広島戦を行い延長１２回の末、６―６で引き分けた。試合終了の時点でベンチに残った選手は梅野だけ。投手、野手合わせて２４人を使う総力戦だった。首位・巨人が敗れたため、ゲーム差なしの２位。２４日こそ勝って、スカッと首位浮上や！

　負けなかった。勝てなくとも、勝ちに等しいドローと評して良いだろう。延長１２回２死二塁というサヨナラのピンチを託された島本が、野間を投ゴロに封じた。５時間１３分の死闘。和田監督もまた、前向きな言葉で激戦を振り返った。

　「全力を尽くした結果。（追いつかれた９回以降）若いピッチャーがこういう展開で良く投げきってくれたことが非常に大きかった」

　呉昇桓のカードを切ったことで、延長１０回からの３イニングを若手投手で乗り切った。４年目・歳内が２回２／３を無失点。最後も５年目の島本が何とか「０」で締めくくった。

　ただ、欲を言えば、開幕１０試合終了以降では１３年６月１２日以来７４１日ぶりとなる単独首位は、もう目の前まで来ていた。６―５で迎えた９回。満を持して守護神・呉昇桓をマウンドへ送ったが、まさかの展開が待っていた。先頭から連続四死球で無死一、二塁のピンチを招くと、丸に右翼線適時二塁打を浴びてあっさり同点に追いつかれてしまった。その後の無死二、三塁は凌いだものの、痛恨の継投失敗…。ひとたび失った流れを、最後まで取り戻すことはできなかった。

　さかのぼれば、頼れるベテランコンビの失点も痛かった。３―３の７回からは安藤が登板。だが、連打で１死一、三塁とされると、菊池の打席で暴投による勝ち越し点を献上してしまった。

　一度はゴメスの豪快３ランで逆転に成功したものの、福原も踏ん張りきれない。６―４の８回から登板。スンナリと呉昇桓へつなぎたかったが、先頭の新井に左越えソロを食らってしまった。その差は１点。後続こそ３人で封じたが、広島に反撃ムードを与えた。

　セ・リーグは類いまれなる事態へ突入した。首位・巨人がＤｅＮＡに敗れたため、５割へと逆戻り。阪神も引き分けとなったため、この時点で貯金を挙げている球団はなくなってしまった。なんと首位・巨人から最下位・広島まで２・５差という大混戦。優勝を狙える半面、一つ間違えば最下位もあり得るスリリングな展開だ。

　２回表の攻撃終了時から３４分の降雨による中断もあるドタバタ劇。それでも鳥谷は最後に言った。

　「若いピッチャーが良く投げてくれた。負けなかったことをプラスにしたい」

　２４日こそ、堂々と首位に立つ。

　▽セ・リーグ　アグリーメント　第３条（年度優勝球団）
　（１）レギュラーシーズン勝率第１位の球団を年度優勝球団とする。
　（２）勝率第１位の球団が２球団以上となった場合は、そのなかで最も勝利数の多い球団を年度優勝球団とする。