岩貞２９１日ぶりプロ２勝目　“ラストチャンス”で真価発揮

[ 2015年6月5日 07:15 ]

交流戦阪神３－０ロッテ

（6月4日甲子園）
　阪神・岩貞祐太投手（２３）が４日のロッテ戦（甲子園）で昨年８月１７日以来、２９１日ぶりのプロ２勝目を挙げた。今季２度目の登板で６回２／３を５安打無失点に抑える力投。前回５月２４日のＤｅＮＡ戦（横浜）では２回１／３を４失点で降板し、“ラストチャンス”と覚悟したマウンドで真価を発揮した。攻撃ではドラフト３位・江越大賀外野手（２２）が決勝の中越え適時三塁打。投打で若虎が奮闘し、山あり谷ありだった今回のロッテ３連戦でやっと快勝した。

　岩貞が同期入団の岩崎との開幕ローテーション争いに敗れ、２軍降格を告げられたのは３月中旬を過ぎた頃だった。「今の自分の足りないものは何ですか？教えてください！」。勇気を振り絞り、山口投手コーチに食い下がって聞いた。

　「ザキ（岩崎）に結果で負けて、悔しかった。でも、このまま２軍に落ちても何も変わらないと思って…。山口さんには“落ちるボールの精度ちゃうか”と言われて、２軍で取り組むことも明確になった」

　待望の今季初勝利をアシストしたのは、打者のタイミングを外し、低めに制球されたチェンジアップ。あの悔しい春に磨きをかけると固く誓った「落ちる球」だ。４回は井口、５回は清田、強打の右打者２人から三振を奪った。鳴尾浜球場のブルペンでどれほど投げ込んできたか。体に染みつかせた球種は６回２／３を無失点に封じる“隠し味”になった。

　今季初登板だった前回５月２４日のＤｅＮＡ戦では打線の援護を得ながら２回１／３４失点。「いままでやってきたことができなかった。悔しくて、一からやり直そうと思ったところでチャンスを頂いて、これを逃したらもう１軍に上がれない気持ちで投げた」。悔しい思いを味わう度に強くなってきた２３歳は自ら背水を覚悟した一戦をたくましく投げ抜いた。

　大学時代から試合前は「野球のことは考えない」と無心になるはずが、今回は「緊張して…」と振り返った。福原、能見らに「誰でも緊張するよ」と声をかけられ、力みが抜けた。昇格前には２軍調整中のメッセンジャーに頭を下げて１時間も話し込み、「とにかく上に上がるには結果が必要なんだ。ブルペンでいいボールを投げてたじゃないか。自信を持って投げろ」と激励された。２９１日ぶり白星は先輩たちへの恩返しにもなった。

　鳴尾浜の寮の自室には土で汚れた１つのボールがある。新人だった昨春キャンプ中に発症した左肘痛からの復帰登板した７月２日の２軍戦で使用したものだ。プロ初勝利の記念球さえ「たぶんなくした」と執着しない男が「このボールだけは…」と大事に保管する。腕を振れた喜びを絶対に忘れないために―。

　「実戦復帰した時、めちゃくちゃ嬉しかったんです。試合で投げられるってこんなに楽しいことなんだって」

　甲子園球場のお立ち台に初めて上がった試合後も「思い切って腕を振った」と何度も繰り返した。聖地で感じた「幸福」も絶対に忘れないだろう。「これをきっかけにして、しっかりと投げて行きたい」。２年目を迎えたドラフト１位左腕はもう次戦を見据えた。