用具係経てコーチ就任した入来祐作氏の今　指導者に大きな充実感

ソフトバンクの入来３軍投手コーチ

　今季からソフトバンクの３軍投手コーチを務める入来祐作氏（４２）が９日に放送されるＴＢＳ「バース・デイ」（午後５時～５時３０分、関東ローカル）に出演。波乱に満ちた野球人生を振り返り、新たな挑戦への充実感を口にした。

　９６年のドラフト１位で巨人に入団し、１年目から活躍。０１年にはチーム最多の１３勝を挙げ、オールスターにも出場。その後、日本ハムから米マイナーリーグを経て、０７年に横浜（現ＤｅＮＡ）にテスト入団するも翌年、戦力外に。この年で現役引退を表明し、チームの打撃投手、そして用具担当を務めた。

　番組ではエリート街道を突き進んだ“光”の時代と、思うように結果が出ず、引退後も裏方に回った“影”を丹念に描写。“影”である用具係を４年間続け、今季からソフトバンクの３軍投手コーチに就任。工藤監督は「コーチとしての技術うんぬんは僕にとっては二の次で、選手と一緒になって理解しようという気持ちがあるか。野球に対しての真摯な気持ち。情熱を持っているかどうかを一番大事にしたいと思っていた」と入来コーチを抜てきした理由を語る。

　球界の表舞台と裏方、どちらも味わい尽くし、新たなスタートを切った入来コーチが今、特に気にかけている選手は北方悠誠投手（２１）。１１年にドラフト１位でＤｅＮＡに指名され、最速１５８キロをマークしながらもフォームを崩しわずか３年で戦力外に。今季から育成選手としてソフトバンクでプレーしている。

　ドラフト１位、戦力外通告。どちらも経験している入来コーチにとって、北方の不安は痛いほどわかるだけにコーチとして何とか復活させてやりたいと思っている。「今、彼苦しいでしょうから、しっかりと寄り添ってあげたい」と話す入来コーチに対し、北方も「入来さんの期待に応えられる活躍ができるように、きつい時もありますけど、がんばっていきたい」と懸命だ。

　コーチに就任して４カ月。「こうやってユニフォームを着させていただいて仕事ができているから、こういった日々がずっと送れればいいなと。今はそれが夢」。紆余（うよ）曲折を経てたどり着いた今の存在場所で、新たな輝きを見せている。