昨年は大谷の誕生日！中田26歳バースデー弾は２度目“平成のＯＮ”連続弾

[ 2015年4月23日 06:30 ]

パ・リーグ日本ハム５－１西武

（4月22日西武Ｄ）
　日本ハムの中田翔内野手（２６）は２６歳の誕生日を迎えた２２日、西武戦でプロ８年目で初めてのバースデーアーチを放った。４回にリーグトップの７号となるソロ本塁打。直前には大谷翔平投手（２０）が先制２号ソロを放ち、中田と大谷による２度目の２者連続アーチとなった。前回の２者連続弾は、大谷の２０歳の誕生日だった昨年７月５日のロッテ戦。「平成のＯＮ」が誕生日を祝い合うかのようなアーチの競演を見せた。

　興奮の余韻が残っていた。４回１死から３番・大谷が右翼席へ先制２号ソロ。スタンドが歓声で沸く中、４番・中田はゆっくりと打席に入った。「翔平が強烈な一発を打ってくれたので、ここは負けられへんと思った。一発を狙っていた」。大阪桐蔭高時代は、中田もエース兼４番の二刀流だった。３回まで１安打と好投していたルブランは気落ちしているはず――。投手心理を読んで初球を狙った。

　内角高めのチェンジアップ。技巧派左腕をイメージし、試合前の練習から緩い球を打ち込んでいた。入念な準備はウソをつかない。打球は左翼席へ吸い込まれた。１５日のロッテ戦（札幌ドーム）以来となるリーグトップの７号ソロ。「（三振に終わった２回の）１打席目にファンがハッピーバースデーを歌ってくれた。何としても打ちたかった」。応援してくれるファンへプロ８年目で初めてバースデー弾を贈った。

　それにしても「平成のＯＮ」には華がある。中田と大谷のアベック弾は３回目。２者連続アーチは昨年７月５日のロッテ戦（ＱＶＣマリン）に続く２回目だが、前回は大谷の２０歳誕生日でもあった。「他人のことに興味ない」と公言する中田だが、このときの記憶は鮮明だった。「ロッテ戦やろ。切磋琢磨（せっさたくま）してチームを引っ張っていきたい」と、大谷とともにチームを引っ張る思いを強くした。

　不滅のＶ９を達成した巨人・王、長嶋の「ＯＮアベック弾」は１０６試合。８７勝１６敗３分けで勝率・８４５を誇るが、２人で誕生日に祝砲を打ち上げたのは、王の誕生日である６２年５月２０日の国鉄戦だけ。長嶋の誕生日が開幕前の２月２０日ということもあるが、２者連発は最後までなかったのだから「新ＯＮ」の役者ぶりは際立つ。

　試合前、栗山監督は「ホームランを打ってくれ」と就任４年目で初めて中田に頼んだ。打線が最近４試合で計９得点と苦しんでいたからだ。指揮官は「（誕生日にアベック弾が出るのは）偶然じゃない。みんなが喜ぶところで打つのがスター」と目を細めた。「このまま１位を譲ることなく突っ走っていきたい」。自ら誕生日を祝った主砲の言葉は頼もしかった。

　≪口火は全て後輩から≫日本ハムは４回に大谷、中田がルブラン（西）から連続アーチ。両者のアベック本塁打は昨年８月１２日のロッテ戦以来通算３度目で連続弾は昨年７月５日のロッテ戦以来２度目だ。なお、両者のアベックは全て大谷が口火を切りチームは３連勝になった。

　≪助っ人からは初≫大谷は先制の２号。決勝本塁打は昨年７月５日、今季４月１日にいずれもロッテ戦でマークして以来３本目になるが、シーズン２本は初めてだ。また、チーム２０試合目、自身３１打席目での２号は、昨年の５２試合目、１３、１４年の９５打席目を抜く最速ペースで、外国人からは初アーチになった。