中田が２発！５戦ぶり５号、おかわり先輩引き離すトップ６号

＜日・ロ＞３回２死二、三塁、３ランを放った中田（左）を迎える大谷

パ・リーグ 日本ハム８―２ロッテ

（4月15日 札幌Ｄ）
　狙った球は直球。金森が投じたのは１１４キロのカーブだった。それでも日本ハム・中田は体に十分に引きつけ、振り抜く。７回２死一塁から放った２発目は高い放物線を描き、左翼席へ消えた。

　「完璧だった。速い球を待っていたけど、反応で打てた。気持ちの良い一発だった」

　ついに目覚めた。１発目は３回だ。２死満塁から３番・大谷の右翼線二塁打で２点を先制すると、なおも二、三塁で４番も続いた。木村の内角直球を叩き、打球はライナーで左翼席中段に達した。「翔平が僕の前で打ってくれて楽な気持ちで打席に入れた」。１試合２発以上は通算９度目で今季初、５打点は自身最多タイだ。１打席目は同じ内角の球で見逃し三振を喫したが「しっかり切り替えた。だから、打てたんや」と自画自賛した。

　右太腿裏の張りで２軍調整中の陽岱鋼（ヨウダイカン）の代役として３番に大谷が入り、その後ろを中田が打つ新打順。「平成のＯＮ砲」が続けて打点を挙げると大谷がプロ入りした１３年から５戦全勝だ。大谷は「日本で一番の打者。味方で良かった」と言う。開幕３連勝を飾る投手の顔を持つ２０歳の怪物も４番に尊敬のまなざしだ。中田は前日に大阪桐蔭の先輩、西武・中村に並ばれたが５試合ぶりの５号、そして６号で再びリーグ単独トップに立った。

　試合前まで打率・１９６と不振。復活にはあるきっかけがあった。１２日のソフトバンク戦（熊本）のフリー打撃後。同じ右打者で「雲の上の存在」と尊敬するソフトバンクの秋山前監督から「バットを持っていなくても打撃練習はできる」という助言をもらった。目からうろこ。それ以降、軸足にためをつくり、全てのパワーをボールにぶつける体重移動を繰り返した。バットを持たないイメージトレーニングだ。この日は柏原打撃コーチとマンツーマンでロングティーも敢行。必死の立て直しが実った。

　「とにかく打率（・２１８）が低いので上げるように頑張りたい」。そう言って恥ずかしそうに笑った。６カード連続負け越しなしで、貯金は再び今季最多の７。復活した４番が首位を走るチームをさらに勢いづけた。

　≪複数弾は９度目≫中田（日）が今季初の２本塁打。中田の１試合２本塁打以上は、１４年８月５日オリックス戦以来９度目。１試合５打点は６度目の自己最多タイとなった。また、大谷と中田が２者連続で打点を挙げたのは５度目（順不同）で、チームは５戦全勝。いずれもどちらかの打点が先制または勝ち越しと、価値ある連打になっている。