中日５年ぶり６連勝で単独首位！“打率10割”ガッツ12回サヨナラ打

＜中・広＞延長１２回１死満塁、代打・小笠原（左から２人目）は左前にサヨナラ打を放ちナインから手荒く祝福される

セ・リーグ 中日５－４広島

（4月5日 ナゴヤＤ）
　中日には最後の最後に切り札が残っていた。延長１２回１死満塁。ナゴヤドームは地鳴りのような歓声に包まれた。もちろん、「代打・小笠原」。左前にサヨナラ打を放つと、４１歳は走りながら右腕を突き上げた。ナインからウオーターシャワーを浴びた。髪や、自慢のヒゲもびしょ濡れになったが、心地よかった。

　「久々に気持ちいい。最高でした。みんなの気持ちを背負って（打席に）立っているし、（打てた要因は）気持ちしかない」。３四球で回ってきた打席。制球の定まらない一岡に対しても打つことしか頭になかった。「急に調子が変わることだってある」。集中力を最大に高めた。１ボールからの２球目、カットボールを左膝がつくまで強振。ファウルだ。続く低めのフォークを見極め、４球目の外角直球を捉えた。巨人時代の１３年６月５日日本ハム戦（東京ドーム）以来のサヨナラ打。中日移籍２年目で初だった。

　「昨季終盤からこういう役割になっているし、どんなパターンになっても集中して打席に入れるように準備している」と小笠原。１点を追う８回２死一、二塁。谷繁兼任監督は「迷った」と言う。だが、我慢して高橋周を代打起用すると、同点適時二塁打で延長戦に。そして温存した「代打の神様」が決めてくれた。

　小笠原は移籍１年目の昨季、代打を中心に打率・３０１。今季も代打だけの出場で３打数３安打（１四球）、打率１０割で指揮官は「昨年よりも状態がいい。最高の場面を持っていってくれる」と脱帽した。開幕３連敗から５年ぶりの６連勝で、３年ぶりの単独首位に立った。「浮かれることなく、一回でも多く（期待に）応えていきたい」と小笠原。福田ら今季躍進を遂げる若手からも慕われ、アドバイスを惜しまない。４１歳の大ベテランは本当に頼もしい。

　▼中日・高橋周（８回２死一、二塁から代打で同点の左中間二塁打）打てなかったら仕方ないと割り切って振った。

　≪自身サヨナラ打は５本目≫小笠原（中）が移籍後初のサヨナラ安打。自身サヨナラ打は５本目だが、過去は本塁打が３度と犠飛が１度で、単打は今回が初めて。４１歳５カ月でのサヨナラ安打は、セでは４番目の年長記録となった。