中日・福田大暴れ３安打　好打者ゆえの“遠回り”９年目開花

＜中・巨＞２回無死、福田（左）は左越え２号ソロを放ち、亀沢と笑顔でエルボータッチ

セ・リーグ 中日５－３巨人

（3月31日 ナゴヤＤ）
　開幕３連敗中のチームを救う「福の神」だ。プロ９年目で初めてお立ち台に上がった中日・福田は「気合だけは負けないようにした。前の日から緊張して、どうなるかと…。気合だけ入れて打席に立った」と、何度も「気合」を繰り返した。

　主砲・森野が右親指を骨折したことで、代役でチャンスが巡ってきた。「５番・一塁」で、昨年４月３日の阪神戦（京セラドーム）以来の先発出場。そしてワンマンショーを演じた。まずは２回だ。杉内の直球を豪快なスイングで振り抜く。左翼への先制ソロ。３月２９日の阪神戦（同）の７回に放った代打３ランに続く「２打席連続」弾だ。６回無死一、二塁では右前適時打。同点とされた直後の８回は１死一塁で左翼フェンス最上部を直撃する二塁打を放ち、自身初の猛打賞。小笠原の決勝打につなげた。

　「今は自分の打撃に集中できている」。２６歳。ここまで波瀾（はらん）万丈の野球人生を歩んできた。横浜高では捕手として涌井（ロッテ）とバッテリーを組み、１年夏から甲子園に出場。主将だった０６年春のセンバツは、決勝で清峰（長崎）を２１―０で下す記録的スコアで優勝した。０９年７月７日のヤクルト戦（神宮）では史上４９人目の初打席初本塁打。しかし自慢の打力を生かすために、守備位置は捕手から内野手、捕手、そして再び内野手…と転々。１軍に定着できない苦難の道のりが続いた。

　そんな中で今年はオープン戦で打率・４８３、４本塁打、１２球団トップの１３打点と結果を残し、開幕１軍メンバーに滑り込んだ。「声援に応えられて気持ち良かった。気合でいきました」。昨年１１月３日には、優花夫人（２７）と結婚したばかり。背負うものが増えた男は強かった。田中（ヤンキース）、斎藤（日本ハム）らと同じ１９８８年生まれ。背番号５５を背負う遅れてきた大砲が、大器晩成とばかりに大きな花を咲かせようとしている。

　◆福田　永将（ふくだ・のぶまさ）１９８８年（昭６３）７月２３日、神奈川県横浜市生まれの２６歳。横浜高では０４年夏、０６年春夏の３度、甲子園に出場。０６年春のセンバツでは全国制覇を果たした。０６年高校生ドラフト３巡目で中日に入団。昨季までの１軍成績は１０７試合で打率．２００、４本塁打、５打点、０盗塁。今季の年俸は６５０万円。１メートル８１、８０キロ、右投げ右打ち。