マー君　黒田さんから刺激…初大役へ、開幕前最終登板で弾みを

報道陣の質問に答えるヤンキース・田中

　ヤンキースの開幕投手を務める田中将大投手（２６）が３１日（日本時間４月１日午前２時５分開始）のツインズ戦でオープン戦最終登板する。２９日（同３０日）はキャッチボールなど軽めの調整。昨年、チームメートだった広島・黒田博樹投手（４０）の復帰戦勝利の映像を見た右腕は大きな刺激を受け、４月６日（同７日午前２時５分開始）のブルージェイズ戦に向け、最後の仕上げに入る。

　１週間後に迫った開幕。メジャーで初の大役を通達されてから最初の登板となるが、田中に過度な気負いはなかった。

　「球数、イニング、そういうところさえしっかりとクリアできればいい。やるべきことをしっかりやって相手を抑えていければ」

　オープン戦はここまで３試合に登板し、１０回１／３を投げ６安打３失点（自責１）。１９→４５→５９と増えた球数は、最終登板では７５球がメドとなる。右肘の故障を踏まえてチームから慎重な調整を課せられ、開幕戦の投球数も９０球前後になる見込み。それでも「ピークを開幕からどんどんという気持ちではない。シーズンの中で徐々に上げていければ」と焦りはない。

　一方、シーズンに向けて気持ちが高ぶる出来事があった。一足先に開幕した日本のプロ野球。ヤンキースから古巣に復帰した広島・黒田が復帰戦を白星で飾った試合を映像で見た。「普通に７回無失点で勝っているんだから凄い。全部、見てないから分からないけど、そのまま。大きく変わったところはないんじゃないですか」。さらに「打ったんですよね、ツーベース？いつも苦手だ、嫌いだって言ってたのに」と笑った。そして真顔に戻り「黒田さんに対する思いというか、見る目というのは、他の選手とは違う」と、別々のチームになった今も特別な存在であることを口にした。

　昨年、ヤ軍では唯一、黒田だけが１年間、全うしたローテーション。その黒田に代わり、今季は１年間、エースとしての働きが求められる。「シーズンも始まれば、またグッと雰囲気も変わってくると思うし、そういう中で自分の力をしっかりと出せるだけの準備をしたい」と田中。休養日の３０日も休日返上練習を行い、万全を期す。