イチロー「バットが杖に見えないように」　平均27歳マ軍にノリで溶け込んだ

マーリンズの真新しいユニフォームをまとい、ウォーミングアップをこなす（左から）ゴードン、サルタラマッキア、イチロー、モース、イェリック

　マーリンズに新加入したイチロー外野手（４１）が２４日（日本時間２５日）、２年半ぶりに背番号５１のユニホームを着て、メジャー１５年目に向けてキャンプインした。昨季ナ・リーグ本塁打王のジアンカルロ・スタントン外野手（２５）ら大リーグ屈指の外野陣を誇るチームでは「４番目の外野手」の位置付けだが、大リーグ契約最年長野手は４１歳とは思えない軽快な動きを初日から披露。今キャンプで本気で定位置を奪いにいく。

　新天地でのキャンプ初日を終えたイチローはひと息つくと「放心状態。あすのことすら何も考えられない」。言葉と裏腹に、その口調には充実感がにじんだ。

　マリナーズ時代に同僚だったモースとのキャッチボールでは周囲が約３０メートルの距離で行うところを、約７０メートルまで広げ地肩の強さをアピール。気温３０度の炎天下、最後の６０メートルのシャトルラン（往復持久走）でも６セットとも一切スピードを緩めず完走した。

　練習中は「ゲンキデスカ」「アリガトウ」など日本語が飛び交い、背番号５１を中心に笑いの輪ができた。ラテン系の選手が多い平均年齢２７歳のチームの雰囲気について、「ノリは僕とは違って、ちょっとムネ（川崎宗則）寄りですけど、明るいのは好きなので」。練習後のロッカールームでは、オズナの「彼が通訳をするから日本語で何でも聞いて」というムチャぶりで、日本メディアの通訳までさせられたが、それは早くもチームに溶け込んだ証だった。

　練習開始前の会見。今年１０月で４２歳となるイチローに対し、米メディアからの質問は年齢に集中した。マイク・レドモンド監督（４３）とも２歳しか離れていないとあっては無理もなかったが、イチローは「とりあえずバットが杖（つえ）に見えないように頑張ります」とベテランらしい当意即妙の受け答え。だが、次には真顔でこう続けた。「皆さんから確かに年寄り扱いをされていますけど、僕も（チームの）若手グループに入れてほしい。僕は若いと思っているので、その中にぜひ加えていただきたい」と年寄り扱いを拒否した。

　左翼が２３歳のイエリチ、中堅が２４歳のオズナ、右翼が２５歳のスタントンと外野のレギュラー陣は若く、レドモンド監督は「若手の手本になってくれれば」と期待をかける。ただ、指揮官の言葉を伝え聞いたイチローは「でも（他の選手と）立場は同じ。僕から何か（教える）というのは全くない」と、一選手としての強烈なプライドをのぞかせた。「４番目の外野手」との評価については、「もちろん受け入れます。この時点では」とした上で、「ただ、去年は（ヤンキースで）５番目（の外野手）でしたから、ずっといいです」とニヤリ。控えに甘んじるつもりなど毛頭ない。