ハムドラ１有原　初ブルペン　栗山監督も駆けつけウットリ

投球を終えた有原（左）のおしりを笑顔で叩く栗山監督

　注目度の高さを物語っていた。沖縄・国頭（くにがみ）の日本ハム２軍キャンプ。ブルペンの横にはテレビカメラが６台設置された。栗山監督も駆けつける中、昨秋ドラフトで４球団が１位指名で競合した有原（早大）が初めてブルペンに入った。捕手を立たせた状態で直球だけを３０球。昨夏に痛めた右肘に不安を抱え、調整が遅れていた大物ルーキーが一つステップを踏んだ。

　「まずは自分でも投げられてホッとしている。まだ５割ぐらいの状態だが、指にいい具合に掛かった。もう一つ、二つと上がっていきたい」

　焦らず、着実に歩を進めてきた。昨年１１月３日の早慶戦第２戦（神宮）で救援登板してから１カ月以上、ノースロー。年が明け、千葉・鎌ケ谷での新人合同自主トレーニングが始まっても「焦るつもりはない。ブルペンは沖縄に入ってから考える」と、同期の新人投手が本格投球を進める中、遠投でじっくりと肩と肘を鍛えてきた。沖縄入り後は体重移動を心掛け、短い距離でのネットスローを繰り返した。そして、この日のブルペン投球にたどり着いた。

　１メートル８９の長身。真上から投げ下ろすと、回転のいい球が伸びてきた。名護の１軍キャンプから車で約４０分かけて視察に訪れた栗山監督も「ホームベースを過ぎてからの数十センチの勢いが違う。なるべく笑わないようにしていたが、うれしかったね」と頬を緩ませた。

　指揮官にとっては、５年前から追い掛けてきた「恋人」だ。キャスター時代の１０年夏の甲子園で広陵エースに一目ぼれした。「高校時代の一番いいときのイメージを持っている。自分が持っている感覚は間違いでなかった」と最速１５６キロ右腕の潜在能力の高さを再認識。ここから開幕ローテーション争いに入ってくることも想定している。

　そんな栗山監督の思いは、有原にも伝わっている。「（監督に）投げられる姿を見せられてよかった」。リーグ３位でＣＳに進出した昨季は、二刀流で１１勝を挙げた大谷をはじめ、浦野、上沢、中村と若い投手がブレークした。今季も頼もしい孝行息子が現れそうだ。