佑ちゃん変わった！直球に切れ　栗山監督「衝撃」開幕投手候補に浮上

ブルペンで気合の投球を見せる斎藤

　スピンの利いた直球で、捕手のミットを心地よく鳴らした。勝負の５年目を迎えた日本ハム・斎藤のこだわりを感じるブルペン投球だった。

　「力が抜けている感じ。それができるようになった。右肩を壊し、思うような投球ができなかったが、少しずつ頭と体の感覚が合ってきた」

　捕手を座らせて６６球。変化球はスライダー９球だけ。全てノーワインドアップから投げ込んだ。求めるのは１５０キロの剛速球ではなく、「空振りやファウルを取れれば有利なカウントになる」という打者が速く感じる１４０キロの直球だ。

　栗山監督は「初めて見た時以来の衝撃。クーパーズタウンだよ」と興奮を隠せなかった。０６年の記憶がよみがえったのだ。夏の甲子園を制した早実のエースと駒大苫小牧・田中（現ヤンキース）がいた日本高校選抜の米国遠征をスポーツキャスターとして追いかけた。野球殿堂博物館がある聖地クーパーズタウンで行われた米国東部選抜戦に先発した斎藤は４回無失点。浮き上がるような直球で８三振を奪った。この残像があるから、監督就任１年目の１２年には開幕投手を任せた。

　１２年夏に右肩を痛め、昨季は復活の白星を挙げたものの、シーズンを通しては２勝に終わった。今季は何が変わったのか。厚沢投手コーチは「リリースポイントが低くなった」と指摘する。「あいつは力むと遠心力で右腕が遠回りして高い位置で球を離す。角度はつくが、打者が見やすい」とも説明した。マウンドでバランスよく立ち、腕を振って、短い距離を投げる。昨年から反復してきた練習が復帰２年目でようやく実を結んできた。

　開幕投手のダークホースにも浮上した。大谷の大本命は揺るがないが、指揮官は「（ライバルは）まず吉川、そして斎藤」と開幕候補に３人を挙げた。それでも斎藤は目の前だけを見つめた。「周りを見るとぶれる。自分がしっかりとした投球を見せるだけ」。まずは開幕１軍、そしてローテーションの柱へ――。苦難の道を歩んで、右腕はたくましくなった。

　▽０６年の日本高校選抜　同年８月の夏の甲子園で優勝した早実・斎藤、準優勝の駒大苫小牧・田中（現ヤンキース）が中心メンバー。斎藤は同３１日にクーパーズタウンで行われた米国東部選抜との開幕戦に先発して４回無失点、８奪三振の好投を見せるなど、２勝を挙げる活躍を見せた。チームは５試合で３勝１敗１分け。同２９日にはヤンキースタジアムを訪問し、松井秀喜と対面した。