鳥谷「おじさんが目立っても」　和田監督絶賛のキャプテンシー

練習中に笑顔を見せる（左から）上本、大和、鳥谷、福留

　貫禄たっぷりだった。悩み抜いた末に決断した虎人生。プロ１２年目を迎えた阪神・鳥谷がタテジマ姿でグラウンドを駆け回った。若手の調整ぶりが期待された初日。しかし、その首脳陣の思惑をキャプテンが裏切った。

　「おじさんが目立っても仕方ない。どこで目立ったのか。監督に聞いて。のんびりやらせてもらいますよ。僕が目立つのは良くない。若い選手がどんどん目立たないと」

　若手の奮起を促した。しかし、それほど鳥谷自身の調整は進んでいるということだ。オフの騒動を考えれば、別メニュー調整が許されても問題ない立場だが、若手とともに全体メニューを難なく消化。フリー打撃でも１２１スイング中、７本のサク越えを放つなど力強い打球を連発した。全体練習後は室内練習場に直行して約１時間も特打を敢行した。

　「キャプテンとしてチームを引っ張ろうとする気持ちがより一層、強くなったと思う。“まだまだ若手に負けないぞ”というのを感じた」

　和田監督が名指しで鳥谷の調整ぶりを高評価した。今オフは海外フリーエージェント（ＦＡ）権を行使してメジャー移籍を表明した。しかし年を越した１月上旬まで悩んだ末に、残留を決断。心が揺れ動く中でもトレーニングは欠かさなかったのは、初日の動きを見れば一目瞭然だった。

　「悩んだ結果の１年になるし、いいシーズンにしたい。優勝できれば、（残留して良かったという）思いも強くなると思う」

　プロ２年目の０５年から現在まで、１４６６試合連続出場を継続中。チームとしての３０年ぶりの日本一に全力を注ぐ。「（期待を）裏切らないように良いプレーをしたい」。鳥谷が残ったことで、今年こその期待値は上がった。