則本　マー君にメジャー斬り褒められた「抑え方を教えてくれと」

２３日には田中（左）と練習した則本

　マー君超えで「メジャー級」の力を見せつける。楽天のエース則本が、コボスタ宮城で自主トレを公開。室内練習場のブルペンで捕手を座らせて１８球を投げ「３年目が勝負。何年も続けていい結果を残さないと一流ではない」と言い、自身初の最多勝を目標に掲げた。３年目で獲得すれば、先輩・田中（現ヤンキース）の５年目を上回る。

　昨年１１月に侍ジャパン入りし、日米野球に出場。第３戦（東京ドーム）に先発して５回をパーフェクトに抑え、日米野球で日本代表史上初となるノーヒットノーランの立役者となった。その際、田中からメールをもらった。「田中さんは試合を見ていたようで投げ終わった後、“ナイスピッチング。できれば、（メジャーリーガーの）抑え方を教えてくれ”と言われました」。メジャー移籍１年目で１３勝を挙げ、名門・ヤンキースでもエースになった先輩からの最大級の称賛に「うれしかったですね」と喜んだ。

　その田中とは昨オフに続き、２年連続で合同自主トレを行った。１月上旬から沖縄で練習し、登板間の食事の摂取法やマウンドでの心構えなど「エース道」を学んだ。技術面でも田中の宝刀スプリットの投げ方を教わった。則本の決め球も同じ縦に落ちる変化球で球速の遅いフォーク。「投げる意識を聞いたら考え方は変わらなかった」と話し、勝負どころでの使い方はスプリットもフォークも同じと確認。違うのは「呼び方の部分。フォークの精度を上げたい」とあえて「フォーク」のまま、勝負する。

　プロ１年目から２年連続で２桁勝利（１５勝、１４勝）を挙げ、開幕投手の大本命。新人から３年連続で大役を務めれば１９６０年の杉浦忠（南海）以来５５年ぶり２人目となる。「一年で１２人しか立てない特別なマウンド。任されることは光栄」。尊敬する田中から「風格が付いてきた」と評され、心身ともにお墨付きを得た。あとは先輩を超えるエースになるだけだ。

　≪５５年ぶり大役も狙う≫則本（楽）が今季も開幕投手を務めると、新人だった１３年から３年連続になる。２リーグ制以降、入団１年目から３年以上連続の開幕投手は、５８～６０年の杉浦忠（南海）の３年連続があるだけ。則本が達成すれば５５年ぶり２人目の最長タイとなるがどうか。