【14年物故者追悼】早すぎる52歳…ドカベン香川氏の笑顔忘れない

豪快なスイングでファンを魅了した香川氏

　ソフトバンクの３年ぶりの日本一で幕を下ろした１４年のシーズン。大きな盛り上がりを見せた一方で、今年も球界を支えてきた関係者の訃報が多く飛び込んできた。５月に巨人・原辰徳監督（５６）の父で、東海大相模などで監督を務めた原貢氏（享年７８）が死去。９月には「ドカベン」の愛称で親しまれた元南海・ダイエーの香川伸行氏（享年５２）が若くして天国に旅立った。

　その巨体は、漫画の世界から飛び出してきたかのようだった。現役最後のシーズンとなった８９年、香川氏のサイズは１メートル７０、１２０キロ。横幅のある体形と強打から、野球漫画「ドカベン」の主人公・山田太郎をほうふつさせ、それがそのままニックネームとなった。５２歳。作者の漫画家・水島新司氏は「あの笑顔が忘れられません」と早すぎる死を悼んだ。

　浪商（現大体大浪商）では牛島和彦氏（スポニチ本紙評論家）とバッテリーを組み、甲子園に３度出場。３年時の７９年夏の大会では、３試合連続本塁打の離れ業を演じた。「彼の大きな背中を見ながら、追いつき追い越せでやっていた」。そう振り返った牛島氏は「まだ早いやろ。もうボールを受けてもらえへんのやな。寂しい」と故人をしのんだ。

　７９年ドラフト２位で南海に入団。８０年７月８日の近鉄戦で、日生球場の左翼場外へ初打席初本塁打を放った。１０年間の通算成績は７１４試合で打率・２５５、７８本塁打、２７０打点。数字以上に、そのキャラクターは多くのファンに愛された。

　引退後は、病魔との闘いでもあった。０１年に急性腎不全を発症。０８年４月からは人工透析を受けて完治を目指していた。最後は腎臓だけでなく心臓の病気も患っていたという。香川氏が福岡市内の自宅で倒れたのは、巨人がセ・リーグ３連覇を決めた９月２６日。死因は心筋梗塞だった。

　記録にも、記憶にも残ったスラッガー。「ドカベン香川」の豪快なスイングを、ファンはいつまでも忘れない。