山口、開幕投手に名乗り!キヨシ監督の久保指名に待った
監督、ちょっと待った!と言わんばかりに、DeNA・山口が来季の開幕投手へ名乗りを上げた。伏線は11月29日にあった。中畑監督がラジオの収録でタレント・みのもんたから「開幕投手は誰にするの?」と聞かれ、「久保でいこうと思っています」と明言。これを受け、来季の目標に沢村賞を掲げた右腕も立候補した。「久保さんは先発で十分実績があるが、自分も来年先発一本で勝負する以上、狙いたい。若手も含めて開幕投手を競えば、チーム力も上がると思う」
通算111セーブをマークした絶対的守護神は近年不調に苦しんだが、今季は5月に救援から先発に配置転換されると本来の輝きを取り戻した。8勝5敗、防御率2・90。9月に月間MVPを獲得するなど先発陣をけん引する姿に、中畑監督から「もともと持っている能力は凄い。球界を代表するエースになれる可能性を秘めている」と高評価を受けた。
通算100セーブ以上マークした投手が開幕投手を務めれば、球団では89年の斉藤明雄以来、26年ぶりの快挙。来年2月からの春季キャンプ、オープン戦で好投を続ければ、本命・久保の開幕投手レースをひっくり返せる可能性は十分。もちろん、山口自身もその手応えがあっての宣言だ。
生え抜きで来季が10年目。球団への愛着は誰よりも強いという自負がある。「とにかく横浜で優勝したい。みんなが力を発揮すれば、できる可能性は持っている」。熱く語った27歳右腕の目はどこまでも輝いていた。
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